Impacto de eventos perturbadores en el almacenamiento de carbono aéreo y vulnerabilidad de los árboles grandes en rodales de bosques coníferos en estado natural en Letonia

Por qué importan los árboles viejos y grandes para el clima

Cuando pensamos en combatir el cambio climático, a menudo imaginamos plantar árboles nuevos. Pero en muchos bosques septentrionales son los árboles más antiguos y grandes los que, silenciosamente, almacenan la mayor parte del carbono extraído del aire. Este estudio de Letonia plantea una pregunta aparentemente sencilla: ¿qué sucede con el “banco” de carbono del bosque si unos pocos de estos gigantes mueren por tormentas, brotes de insectos o simplemente por la vejez?

Bosques antiguos en una Europa que cambia

En toda Europa, los bosques verdaderamente antiguos y relativamente intactos se han vuelto raros tras siglos de tala y de manejo forestal moderno. En Letonia y sus vecinos, se conservan parches de bosques de coníferas en estado natural —dominados por pino silvestre y abeto— que actúan como archivos vivos de cómo eran los bosques anteriormente. Los autores compararon 44 rodales de este tipo, de unos 170–200 años, con 47 rodales “maduros” de aproximadamente la mitad de esa edad, pero que crecían sobre los mismos tipos de suelos minerales y en la misma zona climática hemiboreal. Midiendo miles de árboles y piezas de madera muerta en parcelas de muestreo detalladas, pudieron estimar cuánto carbono se almacenaba sobre el suelo en árboles vivos y en madera muerta, y cuán vulnerable era ese carbono ante la pérdida de los fustes más grandes.

Unos pocos gigantes soportan la mayor carga

Las mediciones revelaron un patrón llamativo: los rodales en estado natural tenían muchas menos árboles por hectárea que los bosques maduros, pero sus árboles eran mucho más grandes. En los rodales antiguos, los árboles con troncos más anchos de 40 cm constituían solo el 14–22% del total, sin embargo almacenaban alrededor de la mitad (49–58%) de todo el carbono de la biomasa arbórea. En los rodales jóvenes, los árboles grandes eran raros —alrededor del 4%— y retenían solo el 11–14% del carbono. En promedio, un pino grande individual en un rodal antiguo acumulaba aproximadamente una tonelada de carbono por sí solo. Los stocks totales de carbono en árboles vivos fueron más altos en los bosques antiguos de pino, algo menores en los de abeto y similares entre ambas especies en los rodales maduros. Esto muestra que, con suficiente tiempo y perturbaciones relativamente raras, estos bosques de coníferas más viejos pueden construir depósitos de carbono muy sustanciales.

La madera muerta cuenta una historia de pérdida lenta

Los bosques antiguos no son solo árboles vivos. Troncos caídos y árboles muertos en pie también almacenan carbono y albergan una gran diversidad de organismos. Como era de esperar, los stocks de carbono en madera muerta fueron varias veces superiores en los rodales en estado natural que en los maduros para ambas especies, aunque variaron mucho según el lugar. En los bosques de abeto, más de la mitad de ese carbono se encontraba en troncos caídos; en los de pino, casi la mitad estaba en árboles muertos en pie que pueden tardar mucho en derrumbarse y descomponerse. La mayor parte de la madera muerta se hallaba en etapas tempranas o moderadas de descomposición, lo que sugiere una mortalidad continua, pero no catastrófica, de árboles. Al mismo tiempo, la madera muerta representaba solo alrededor de una quinta parte del volumen total del rodal, lo que indica que estos sitios han experimentado relativamente pocas perturbaciones recientes a gran escala —lo que hace que sus reservas de carbono actuales sean impresionantes, pero también frágiles si las perturbaciones se intensifican.

¿Y si desaparecen los árboles más grandes?

Para imitar daños futuros por viento o insectos, los investigadores realizaron un experimento sencillo sobre el papel: recalcularon repetidamente el almacenamiento de carbono tras “eliminar” de 1 a 15 de los árboles más grandes en cada parcela. Dado que tanto carbono estaba concentrado en esos gigantes, las pérdidas modeladas fueron drásticas, especialmente en los rodales en estado natural. En los bosques de pino, talar o perder solo seis de los árboles más grandes en una parcela pequeña redujo el carbono de la biomasa arbórea en alrededor de la mitad; en abeto, eliminar solo cinco gigantes tuvo un efecto similar. Los rodales maduros también perdieron carbono cuando se retiraron árboles grandes, pero fue necesario eliminar más árboles —unas ocho o nueve— para alcanzar la misma reducción del 50%. En otras palabras, los bosques en estado natural son excelentes vaults de carbono precisamente porque dependen tanto de un pequeño número de árboles masivos; esa misma dependencia los hace particularmente sensibles a cualquier proceso que apunte o derribe esos árboles.

Un delicado equilibrio en el banco de carbono del bosque

Para un lector general, la conclusión es clara: las coníferas grandes y antiguas actúan como baterías sobredimensionadas que almacenan carbono que calienta el clima. Los rodales antiguos de pino y abeto de Letonia parecen cerca del límite superior de lo que tales bosques pueden sostener sobre el suelo. Sin embargo, esta riqueza es precaria. Perder solo un puñado de los árboles más grandes —por envejecimiento, tormentas más fuertes o brotes de insectos que se espera empeoren con el cambio climático— puede hacer que un bosque ceda rápidamente gran parte de su carbono almacenado. El estudio sugiere que proteger los rodales antiguos restantes, monitorear las perturbaciones y pensar cuidadosamente en cómo mantener en pie a los árboles grandes será crucial si estos bosques han de seguir siendo aliados fiables y a largo plazo en la mitigación climática.

Cita: Ķēniņa, L., Elferts, D., Jaunslaviete, I. et al. Disturbance event impact on aboveground carbon storage and vulnerability of large trees in old-growth coniferous forest stands in Latvia. Sci Rep 16, 6471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37378-1

Palabras clave: bosques en estado natural, almacenamiento de carbono forestal, árboles grandes, bosques de coníferas de Letonia, impactos de perturbaciones