Empatía y mentalización como mediadoras entre el maltrato infantil y la toma de decisiones sociales en la adultez

Por qué el daño tempranero puede resonar en las elecciones adultas

Muchos adultos cargan cicatrices invisibles por abusos o negligencia en la infancia, y aun así deben desenvolverse en lugares de trabajo, amistades y familias que dependen de la confianza y la equidad. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes repercusiones cotidianas: ¿cómo altera el maltrato temprano la manera en que las personas deciden compartir, ayudar o castigar a otros más adelante en la vida? Al explorar los procesos emocionales que conectan las experiencias infantiles con las decisiones adultas, los autores destacan no solo riesgos, sino también posibles palancas para la curación y la prevención.

De las heridas tempranas a la vida social adulta

El maltrato infantil —abuso físico, emocional o sexual, y negligencia— es tristemente frecuente en todo el mundo y puede descarrilar el desarrollo emocional y social. Dos habilidades clave moldeadas en las relaciones tempranas son la empatía (sentir con o por otros) y la mentalización (dar sentido al mundo interno propio y ajeno). Trabajos previos han mostrado que el daño temprano puede embotar o distorsionar ambas capacidades. Lo que ha sido menos claro es cómo estos cambios se manifiestan cuando los adultos afrontan decisiones reales sobre cooperar, compartir recursos o castigar a otros por su conducta. Este estudio se propuso trazar ese camino: desde la gravedad autoreportada del maltrato infantil, pasando por la empatía y la mentalización, hasta patrones concretos de toma de decisiones sociales.

Juegos que revelan hábitos sociales ocultos

Para ello, 327 adultos reclutados en línea completaron cuestionarios estándar sobre maltrato infantil, diferentes facetas de la empatía y la mentalización. Luego participaron en una serie de sencillos “juegos” económicos de una sola ocasión que psicólogos y economistas usan con frecuencia para modelar dilemas sociales. En algunos juegos, los jugadores podían compartir puntos parecidos al dinero con otros, lo que revelaba su inclinación a cooperar cuando no había nada que ganar en términos de reputación. En otros, podían gastar sus propios puntos para castigar a jugadores injustos que rompían normas de reparto—o, más inusualmente, para castigar a compañeros que se habían comportado de forma justa y cooperativa, un patrón llamado castigo antisocial. Como cada juego se jugó solo una vez, las elecciones capturaron las tendencias sociales basales de los participantes más que estrategias desarrolladas a través de interacciones repetidas.

Dos patrones llamativos en cómo tratan a los demás

Sorprendentemente, niveles más altos de maltrato infantil no hicieron simplemente que las personas fueran menos cooperativas o más punitivas de forma general. En cambio, la relación entre la adversidad temprana y las elecciones sociales adultas apareció en dos situaciones muy específicas. Primero, quienes reportaron un maltrato más severo eran menos propensos a actuar con justicia hacia otra persona cuando sabían que un observador externo podría intervenir para castigar la injusticia. En otras palabras, incluso bajo escrutinio social y presión moral clara, tendían más a apropiarse de recursos ajenos. Segundo, esas mismas personas eran más propensas a gastar sus propios recursos para castigar a compañeros que se habían comportado cooperativamente—una reacción paradójica que convierte la propia equidad en un objetivo.

Cómo el sentir con otros modula el comportamiento

Para entender por qué surgieron estos patrones, los autores examinaron distintos componentes de la empatía. Distinguen entre “resonancia afectiva”, en la que una persona refleja emocionalmente los sentimientos de otra (por ejemplo, sentirse incómodo al ver a alguien sufrir), y “disonancia afectiva”, en la que sus emociones van en sentido opuesto al del sufrimiento del otro (por ejemplo, experimentar una punzada de satisfacción ante el mal ajeno). Modelos estadísticos mostraron que una resonancia reducida explicó la relación entre maltrato y la falta de cooperación bajo vigilancia: las personas con más daño infantil eran menos propensas a sintonizar emocionalmente con la persona a la que podían perjudicar, y esa atenuación afectiva facilitaba actuar de forma egoísta. En contraste, una disonancia aumentada —sentir menos malestar, o incluso cierto placer, ante la desventaja del otro— explicó la conexión entre el maltrato y el castigo antisocial de compañeros cooperativos.

Pensar en las mentes importa, pero sentir inclina la balanza

La mentalización —la capacidad de reflexionar sobre lo que otros piensan y sienten— también era menor en participantes con mayor historial de maltrato y se relacionó con sus decisiones cuando se examinó por sí sola. Sin embargo, cuando empatía y mentalización se probaron conjuntamente, fueron los componentes afectivos de la empatía los que tuvieron mayor peso. Esto sugiere que entender la perspectiva de otra persona no basta para orientar el comportamiento social hacia la justicia si falta la resonancia emocional o esta está invertida. Para las personas moldeadas por traumas tempranos, la respuesta afectiva del corazón ante las emociones ajenas puede ser un motor más decisivo de cooperación o rencor que la capacidad mental de razonar sobre intenciones.

Qué significa esto para la sanación y la vida cotidiana

Para el público general, la lección es que algunas decisiones adultas aparentemente frías, egoístas o incluso crueles pueden estar menos enraizadas en un “mal carácter” y más en un cableado emocional remodelado por daños tempranos. El estudio muestra que el maltrato infantil puede atenuar el impulso emocional natural para evitar hacer daño y, en algunos casos, inclinar los sentimientos en la dirección opuesta, facilitando castigar incluso a quienes actúan con justicia. Dado que estas vías pasan por aspectos específicos de la empatía más que por rasgos de personalidad generales, ofrecen objetivos esperanzadores para el cambio. Intervenciones que reconstruyan con delicadeza la capacidad de sentir con los demás —y de detectar cuando surgen sentimientos de satisfacción ante la desgracia ajena— pueden ayudar a personas con historias de trauma a tomar decisiones más alineadas con la equidad, la conexión y el bienestar a largo plazo.

Cita: Benoit, S., Maheux, J., Gamache, D. et al. Empathy and mentalization as mediators between childhood maltreatment and social decision-making during adulthood. Sci Rep 16, 9111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37273-9

Palabras clave: maltrato infantil, empatía, toma de decisiones sociales, castigo antisocial, juegos económicos