Asociaciones específicas por sexo entre la angustia psicológica materna prenatal y postnatal y el trastorno del espectro autista en el Japan Environment and Children’s Study

Por qué este estudio importa a los padres

Muchas mujeres embarazadas y recientes madres se preocupan de que su estado de ánimo o niveles de estrés puedan afectar el desarrollo de su hijo. Este amplio estudio japonés siguió a más de 63.000 niños para explorar una pregunta concreta: ¿la angustia psicológica de la madre antes y después del nacimiento se relaciona con las probabilidades de que su hijo reciba un diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA) a los seis años, y difiere esto entre niños y niñas?

Siguiendo a las familias desde el embarazo hasta la edad escolar

Los investigadores se basaron en el Japan Environment and Children’s Study, un proyecto nacional que ha estado realizando un seguimiento de la salud infantil desde antes del nacimiento. Las mujeres embarazadas completaron una breve encuesta de seis preguntas en tres momentos: en el inicio del embarazo (alrededor de las 15 semanas), en la fase tardía del embarazo (alrededor de las 27 semanas) y cuando su hijo tenía un año. Esta encuesta midió la angustia psicológica general, incluidos síntomas de depresión y ansiedad. Según si las madres superaron o no un punto de corte estándar en cada momento, las familias se agruparon en ocho patrones, o “trayectorias”, de angustia a lo largo del período perinatal. Los diagnósticos de TEA por parte de médicos fueron informados por los padres cuando los niños tenían 3, 4, 5 y 6 años. En total, el 3,76 % de los niños y el 1,04 % de las niñas del estudio recibieron un diagnóstico de TEA a los seis años, cifras similares a las observadas en otros estudios recientes.

Patrones distintos para hijos e hijas

Cuando el equipo analizó los datos por separado para niños y niñas, surgieron diferencias notables. En los niños, la angustia psicológica en la primera mitad del embarazo se relacionó con mayores probabilidades de TEA a los seis años, incluso si la angustia de la madre había disminuido en el embarazo tardío y ella estaba bien al año del parto. La angustia que persistió durante el embarazo temprano y tardío también se asoció con un mayor riesgo de TEA en los niños. Además, los niños cuyas madres estuvieron angustiadas solo al año después del parto —a pesar de tener niveles relativamente bajos de angustia durante el embarazo— también mostraron una mayor probabilidad de recibir un diagnóstico de TEA. Estas asociaciones se mantuvieron tras ajustar por muchos otros factores, como las edades y la educación de los padres, los ingresos, las complicaciones del embarazo y los diagnósticos de salud mental materna.

Para las niñas, importan tanto el momento como la persistencia

En las niñas, el patrón fue más condicionado. La angustia materna durante el embarazo por sí sola, sin importar su intensidad o duración, no se relacionó claramente con el TEA si la madre no estaba angustiada al año del posparto. Del mismo modo, la angustia al año posparto por sí sola no se asoció de forma significativa con TEA en las hijas. En cambio, el aumento del riesgo apareció cuando las madres experimentaron angustia tanto durante el embarazo como nuevamente al año del nacimiento. En otras palabras, para las niñas fue la combinación de angustia prenatal y postnatal sostenida —más que cualquier período aislado— la que se vinculó con mayor probabilidad de diagnósticos de TEA. Esto sugiere que las niñas pueden verse menos afectadas por el estrés prenatal breve pero ser más sensibles a dificultades de mayor duración que abarcan desde el embarazo hasta la primera infancia.

Qué podría significar esto para la atención y la prevención

Estos hallazgos respaldan la idea de que el cerebro en desarrollo del bebé está moldeado no solo por los genes sino también por el entorno emocional en el útero y en la primera infancia, y que esta influencia es distinta en niños y niñas. En los niños, la primera mitad del embarazo parece ser una ventana particularmente sensible, mientras que la angustia al año del nacimiento también resulta importante. En las niñas, la angustia persistente que abarca tanto el embarazo como el primer año de vida parece pesar más que los problemas de ánimo temporales. Los autores señalan que la angustia materna probablemente actúa junto con vulnerabilidades hereditarias y circunstancias familiares en lugar de causar el TEA por sí sola. Aun así, sus resultados sugieren que apoyar la salud mental de las mujeres antes de la concepción, durante el embarazo y en los primeros años del niño podría ser una pieza de una estrategia más amplia para reducir el riesgo o la gravedad del TEA, especialmente cuando las intervenciones se adaptan al momento de la angustia y al sexo del niño.

Mensaje principal para las familias

Para un lector general, el mensaje central es que sentirse deprimida, ansiosa o abrumada en torno al embarazo es frecuente —y merece atención no solo por el bien de la madre sino también por el del niño en desarrollo. En esta cohorte japonesa muy amplia, los niños mostraron un mayor riesgo de TEA cuando sus madres estuvieron angustiadas al inicio del embarazo o al año del nacimiento, mientras que las niñas resultaron más afectadas cuando la angustia persistió desde el embarazo hasta el periodo posparto. Estos patrones no significan que cualquier episodio aislado de estrés vaya a causar autismo, pero sí subrayan el valor de la detección temprana y de un apoyo de salud mental accesible para las futuras y nuevas madres como forma de promover resultados más saludables tanto para hijos como para hijas.

Cita: Nishigori, H., Nishigori, T., Kyozuka, H. et al. Sex-specific associations between maternal prenatal and postnatal psychological distress and autism spectrum disorder in the Japan Environment and Children’s Study. Sci Rep 16, 6899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37212-8

Palabras clave: trastorno del espectro autista, estrés materno, salud mental prenatal, depresión posparto, desarrollo infantil