Una vía oculta de exposición: adsorción de disruptores endocrinos y compuestos de preocupación emergente en el caucho de neumáticos

Por qué el polvo de neumáticos importa para nuestra salud

Cada vez que conducimos, diminutos fragmentos de caucho se desprenden y se liberan al aire, sobre las carreteras y en los suelos y aguas cercanas. Estas partículas de desgaste de neumáticos son una fuente importante, pero a menudo subestimada, de microplásticos. Este estudio muestra que el polvo de neumáticos es más que basura: puede actuar como una esponja para una amplia variedad de compuestos biológicamente activos, incluidos residuos de antibióticos, compuestos con actividad hormonal y subproductos tóxicos de la combustión, lo que podría alterar el tiempo de persistencia de estas sustancias en el ambiente y la forma en que las personas y la fauna están expuestas a ellas.

De los neumáticos rodantes a partículas invisibles

Los neumáticos modernos son mezclas complejas de caucho natural y sintético, negro de carbón, sílice, aceites, metales y muchos aditivos químicos. Al rodar y frenar, se desgastan fragmentos microscópicos que se dispersan por las carreteras, se elevan al aire o se lavan hacia desagües y arroyos. Debido a que estas partículas son pequeñas, rugosas y químicamente diversas, investigaciones anteriores sugirieron que podrían ser especialmente eficaces para atrapar contaminantes. Los autores se centraron en este papel de las partículas de desgaste de neumáticos como “transportadores” de compuestos de preocupación emergente, en especial aquellos que pueden interferir con hormonas o fomentar la resistencia a antibióticos.

Observando de cerca las partículas de neumático

Para entender qué puede retener el polvo de neumáticos, los investigadores molieron primero un neumático de coche hasta obtener partículas finas del ancho de un cabello humano o menores. Emplearon microscopía Raman basada en láser y espectroscopía infrarroja para examinar la estructura de las partículas. Estas pruebas confirmaron que el material es un mosaico de dominios ricos en carbono, cadenas de caucho y rellenos inorgánicos como la sílice y el óxido de zinc. Este mosaico crea muchos tipos diferentes de superficies donde los contaminantes pueden adherirse: mediante contactos oleosos (hidrofóbicos), atracciones electrostáticas o enlaces químicos.

Probando qué químicos se adhieren y con qué rapidez

El equipo expuso luego estas partículas de neumático a una mezcla de sustancias ambientales en agua durante periodos que fueron de minutos hasta 24 horas. La mezcla incluía varios antibióticos, un estrógeno natural (estriol), un producto de degradación de la nicotina llamado cotinina y una familia de subproductos de la combustión conocidos como hidroxi–hidrocarburos aromáticos policíclicos (OH-PAHs), algunos de los cuales se asocian con cáncer y daño al ADN. Usando cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas, siguieron cuánto de cada compuesto desaparecía del agua y terminaba en las partículas de neumático, y emplearon modelos cinéticos para describir la rapidez con la que esto ocurría.

Una esponja química con preferencias claras

Los resultados revelaron que las partículas de desgaste de neumáticos actúan como esponjas potentes pero selectivas. La cotinina mostró la mayor captación, con partículas que retenían cerca de 91 microgramos por gramo de polvo de neumático. Entre los antibióticos, el ácido 5-hidroxipirazinoico fue el que más se retuvo, mientras que otros como el trimetoprim se eliminaron con menor eficiencia. Dentro de los OH-PAHs, algunas formas de metabolitos de fenantreno y pireno fueron capturadas con facilidad, mientras que otras mostraron solo una unión débil aunque interactuaran rápidamente al principio. Para la mayoría de los compuestos, los datos siguieron un patrón denominado pseudo–segundo orden, lo que en términos sencillos indica que la velocidad de captación está controlada por la fuerza con la que las moléculas interactúan con sitios específicos en la superficie de la partícula, más que por la simple difusión.

Qué significa esto para la exposición cotidiana

Al demostrar que las partículas de desgaste de neumáticos pueden unir fuertemente antibióticos, sustancias con actividad hormonal y productos tóxicos de la combustión, este trabajo pone de relieve una vía oculta por la que las personas y los ecosistemas pueden encontrarse con estos químicos. Ahora se sabe que el polvo de neumáticos es abundante en el polvo de carretera, los suelos cercanos al tráfico e incluso en las partículas finas que respiramos en ciudades concurridas. Si estas partículas portan contaminantes fuertemente ligados, podrían prolongar la vida útil de los químicos y moverlos entre aire, suelo y agua. El estudio concluye que las partículas de desgaste de neumáticos son transportadores multipoluente importantes y pide mediciones en condiciones reales, especialmente del polvo de neumáticos en suspensión, para entender mejor cuánto contribuyen a nuestra exposición química total.

Cita: Uchmanowicz, D., Badura, X., Styszko, K. et al. A hidden route of exposure: adsorption of endocrine disrupting compounds and chemicals of emerging concern on tire rubber. Sci Rep 16, 6584 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37140-7

Palabras clave: partículas de desgaste de neumáticos, microplásticos, sustancias químicas disruptoras endocrinas, contaminación por antibióticos, PAHs hidroxilados