Resultados de un estudio transversal nacional sobre cuidados a largo plazo e infección por SARS-CoV-2 entre adultos mayores en Alemania durante la pandemia de COVID-19

Por qué importa esto para familias y comunidades

Las personas mayores fueron de las más afectadas durante la pandemia de COVID-19, aunque la mayoría de los titulares se centraron en hospitales y residencias. Este estudio dirige la atención a las personas mayores que viven en sus hogares en toda Alemania, planteando una pregunta simple pero crucial: ¿qué circunstancias cotidianas aumentaron su probabilidad de contraer el coronavirus? Las respuestas ayudan a familias, cuidadores y responsables de políticas a encontrar un equilibrio entre la protección frente a la infección y el contacto social que las personas mayores necesitan para mantenerse bien.

Una mirada nacional a la vida y la salud tras la llegada de las vacunas

Los investigadores utilizaron una gran encuesta nacional llamada “Gesundheit 65+” que siguió a personas de 65 a 100 años en toda Alemania. Se centraron en la primera ronda de la encuesta, realizada entre junio de 2021 y abril de 2022, un periodo en el que las vacunas y las pruebas rápidas estaban ampliamente disponibles y las restricciones estrictas se relajaban. De 3.450 participantes que vivían en hogares privados, el equipo recogió información sobre resultados previos de pruebas de COVID-19, estado de vacunación, problemas de salud, situación de vivienda, actividades sociales y el tipo de ayuda que recibían en las tareas diarias.

Alrededor del 3,5 % de los participantes declararon haber dado positivo por SARS-CoV-2 al menos una vez. La infección fue algo más común en el grupo de mayor edad (85 años o más) y entre quienes recibían atención en el hogar, aunque estas diferencias fueron pequeñas y a menudo se encontraban dentro de una amplia incertidumbre estadística. Mucho más llamativos fueron los patrones relacionados con la vacunación y el contacto cotidiano con otras personas. Esos patrones ayudan a explicar quiénes se mantuvieron más seguros a medida que la sociedad se reabría gradualmente.

La vacunación destacó como la barrera más fuerte

El mensaje más claro de los datos es que la vacunación marcó una gran diferencia. En este grupo de personas mayores, más de nueve de cada diez habían recibido al menos dos dosis de vacuna. Entre quienes carecían de esta “doble vacunación”, las infecciones fueron mucho más frecuentes. Cuando los investigadores usaron modelos estadísticos para comparar a personas con edades, condiciones de salud y situaciones de vivienda similares, no haber recibido la doble vacunación se asoció con casi diez veces más probabilidades de haber pasado la COVID-19. Incluso al aplicar definiciones más estrictas, como no haber recibido ninguna dosis, la relación entre una cobertura vacunal insuficiente y un mayor riesgo de infección se mantuvo fuerte.

Los autores señalan que algunas personas pudieron haber contraído el virus antes de poder completar la vacunación, lo que podría exagerar ligeramente este efecto. Para comprobarlo, repitieron el análisis en distintos periodos dentro del estudio y probaron formas alternativas de clasificar el estado de vacunación. En todas estas comprobaciones, estar no vacunado o tener la vacunación incompleta fue consistentemente asociado con más infecciones, reforzando la evidencia de otras investigaciones de que las vacunas contra la COVID-19 protegen a las personas mayores no solo frente a la enfermedad grave, sino también frente a la infección misma.

La vida en casa y las visitas: cuando la cercanía conlleva riesgo

Más allá de las vacunas, el estudio exploró cómo las disposiciones sociales ordinarias influían en el riesgo. Destacaron dos factores. Primero, las personas mayores que no vivían solas tuvieron aproximadamente el doble de probabilidades de infección en comparación con quienes vivían por su cuenta. Segundo, quienes recibían visitas presenciales de familiares o amigos mostraron mayores probabilidades de infección que quienes no recibían visitas. Estos patrones fueron más fuertes en la primera parte del estudio, antes de la ola de Ómicron, y se debilitaron después, posiblemente porque más personas alrededor de las personas mayores se vacunaron y aprendieron a usar mejor mascarillas y pruebas antes de visitar.

Curiosamente, participar en actividades remuneradas, voluntariado, servicios religiosos o eventos culturales no mostró una relación clara con la infección en esta población mayor. Tampoco lo hizo la carga general de enfermedades crónicas, pese a su conocida importancia para desenlaces graves una vez que alguien se infecta. El tamaño de la ciudad tampoco destacó: las personas en grandes ciudades no tuvieron tasas de infección claramente superiores a las de las zonas rurales, tras considerar otros factores. Un patrón inesperado fue que los fumadores actuales reportaron menos infecciones, un hallazgo observado en otros estudios pero probablemente influido por sesgos de notificación, abandono del hábito durante la pandemia y efectos de supervivencia, más que por una protección real del tabaco.

La atención domiciliaria no añadió un peligro notable

Muchos temían que el contacto estrecho con cuidadores hiciera a las personas mayores que reciben ayuda en el hogar especialmente vulnerables. El estudio separó cuidadosamente tres grupos: quienes vivían de forma independiente sin apoyo, quienes eran ayudados solo por familiares, amigos o vecinos, y quienes recibían enfermería profesional a domicilio. Aunque la infección fue algo más frecuente entre las personas con atención en el hogar, una vez tuvieron en cuenta otros factores, ni la atención informal ni la formal en el domicilio se asociaron claramente con mayores probabilidades de infección. Las personas que recibían apoyo incluso tendían a tener una cobertura vacunal ligeramente mejor que sus pares totalmente independientes, lo que sugiere que el alcance hacia este grupo pudo haber funcionado.

Qué significa esto para las decisiones cotidianas

Para las personas mayores que viven en casa, el panorama general es tranquilizador pero matizado. La vacunación emerge como una herramienta poderosa y práctica para prevenir la infección, subrayando el valor de mantener al día las dosis recomendadas para las personas mayores y quienes les rodean. Al mismo tiempo, el estudio muestra que el riesgo de infección aumenta cuando más personas comparten un hogar o se realizan visitas presenciales frecuentes. Eso no significa que las personas mayores deban enfrentarse al aislamiento; la soledad tiene sus propios daños graves. En su lugar, los hallazgos abogan por hacer las visitas más seguras: mediante la vacunación, las pruebas cuando proceda, quedarse en casa si se está enfermo y, cuando sea necesario, usar mascarillas, en vez de evitar el contacto por completo. De forma crucial, el estudio no encontró evidencia sólida de que recibir cuidados esenciales en el hogar, ya sean de familiares o profesionales, por sí solo aumente el riesgo de las personas mayores. Con precauciones sensatas, es posible proteger a las personas mayores del virus mientras se apoya su independencia y su bienestar social.

Cita: Ordonez-Cruickshank, A.M., Neuhauser, H., Zanuzdana, A. et al. Nationwide cross-sectional study results on long-term care and SARS-CoV-2 infection among older adults in Germany during the COVID-19 pandemic. Sci Rep 16, 4334 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37108-7

Palabras clave: personas mayores, vacunación contra la COVID-19, atención domiciliaria, contactos sociales, Alemania