Evaluación de los riesgos para la salud por la exposición a compuestos orgánicos volátiles en interiores en edificios educativos europeos

Por qué importa el aire en las aulas

La mayoría de nosotros asumimos que las escuelas son lugares seguros para que los niños aprendan y crezcan. Sin embargo, el aire que respiran en el interior puede contener silenciosamente sustancias químicas que afectan su salud durante años. Este estudio examina gases invisibles llamados compuestos orgánicos volátiles, o COV, en guarderías, colegios, institutos y universidades europeas, y plantea una pregunta simple: ¿son seguros los niveles en estos edificios para los niños y adolescentes que pasan gran parte de su día allí?

Sustancias químicas invisibles a nuestro alrededor

Los COV son una amplia familia de gases que se evaporan con facilidad de muchos materiales cotidianos. Emanan de productos de construcción como muebles de madera prensada, suelos, pinturas y adhesivos, así como de aerosoles de limpieza, ambientadores e incluso algunos aparatos electrónicos. Como los edificios modernos están bien sellados para ahorrar energía, estas sustancias pueden acumularse en interiores a niveles varias veces superiores a los del exterior. Exposiciones breves pueden provocar lagrimeo o dolores de cabeza. Años de inhalación pueden contribuir al asma, enfermedades cardíacas, daño al sistema nervioso y ciertos cánceres. Los niños son especialmente vulnerables porque sus pulmones y su sistema inmunitario aún se están desarrollando y respiran más aire por kilogramo de peso corporal que los adultos.

Qué se propusieron medir los investigadores

Los autores reunieron mediciones de nueve COV comunes, incluidos formaldehído y benceno, a partir de 28 estudios realizados entre 2010 y 2023 en edificios educativos de 17 países de la Unión Europea. Para cada estudio anotaron las concentraciones medias halladas en las aulas y agruparon los compuestos según los sistemas del organismo que se sabe que afectan, como los pulmones, el corazón, el cerebro o el riesgo de cáncer. Para traducir estos números en implicaciones sanitarias, emplearon una herramienta de la Organización Mundial de la Salud llamada Indoor Air Quality Risk Calculator (Calculadora de Riesgos de Calidad del Aire Interior), diseñada específicamente para estimar los riesgos para los niños por los efectos combinados de varios contaminantes del aire interior.

Convertir concentraciones en riesgo para la salud

La herramienta de la OMS compara los niveles medidos en las aulas de cada sustancia con niveles de referencia considerados seguros a lo largo de una vida de exposición. Lo hace en etapas, desde un cribado simple hasta cálculos más refinados. Para los efectos no cancerígenos, como problemas respiratorios o daños al sistema nervioso, el software produce un índice llamado índice ajustado del punto de partida. Si este índice está por debajo de uno, el riesgo se considera aceptable. Si supera uno, indica que la exposición podría ser lo bastante alta como para tener relevancia y que se justifican acciones o estudios adicionales. Para las sustancias conocidas por causar cáncer en humanos, como el formaldehído y el benceno, la herramienta también estima cuántos casos adicionales de cáncer podrían aparecer en una población de un millón de personas expuestas a las mismas condiciones.

Qué se encontró en las escuelas europeas

Para siete de los nueve COV, los índices de riesgo combinados se mantuvieron por debajo de la línea de seguridad, lo que sugiere una preocupación limitada. Sin embargo, el formaldehído y el benceno destacaron. En muchos países, los niveles de benceno fueron lo bastante bajos como para que el riesgo adicional de cáncer fuera pequeño, pero en edificios escolares de Alemania, Grecia, Hungría e Italia el índice para el daño al sistema nervioso superó uno, señalando posibles efectos sobre la función cerebral con la exposición a largo plazo. El formaldehído fue aún más preocupante. En edificios educativos de 14 de los 17 países estudiados, el índice de riesgo para problemas respiratorios fue superior a uno. En algunas escuelas portuguesas también superó el umbral para efectos en el sistema nervioso. En cuanto al cáncer, los niveles de formaldehído en cientos de edificios implicaron más de 10 casos adicionales por millón de personas, el nivel que las autoridades sanitarias europeas consideran una señal de alarma.

Qué se puede hacer para proteger a los estudiantes

El estudio no se limita a lanzar alertas; señala soluciones prácticas. Muchas de las fuentes más importantes de benceno y formaldehído son conocidas y pueden reducirse. Estas incluyen elegir materiales y mobiliario de baja emisión, limitar productos de limpieza y ambientadores con alto contenido de COV, mejorar los sistemas de ventilación y, cuando sea posible, ubicar las escuelas lejos del tráfico intenso. El control regular del aire interior y la publicación pública de los resultados pueden ayudar a identificar edificios problemáticos y a seguir el progreso a medida que se implementan mejoras. La formación del personal escolar sobre elecciones y almacenamiento seguros de productos es otra pieza clave del rompecabezas.

Qué significa esto para las familias y los responsables políticos

Para padres y responsables políticos, el mensaje es claro: el aire dentro de muchos edificios educativos europeos no es tan limpio como debería ser, principalmente a causa del formaldehído y, en algunos lugares, del benceno. Aunque los riesgos aumentados suelen ser pequeños para cualquier niño individual, afectan a millones de jóvenes y pueden sumar a nivel poblacional. Garantizar que las aulas cuenten con materiales de baja emisión, buena ventilación y prácticas de limpieza sensatas es un objetivo realista. Tratando la calidad del aire interior en las escuelas con la misma seriedad que el agua potable o los parques seguros, las sociedades pueden proteger mejor los pulmones, el cerebro y la salud a largo plazo de los niños.

Cita: Chatterjee, A., Pál, L., Lovas, S. et al. Assessment of health risks from exposure to indoor volatile organic compounds in European educational buildings. Sci Rep 16, 6554 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37072-2

Palabras clave: calidad del aire interior, compuestos orgánicos volátiles, entornos escolares, formaldehído, benceno