Efectos indirectos de una mayor temperatura media del aire relacionada con el cambio climático sobre rasgos clave del ciclo vital en un consumidor de recursos pulsados

Por qué los años más cálidos importan para un pequeño durmiente del bosque

En muchos bosques, el cambio climático hace más que calentar el aire: está reasignando discretamente cuándo y cómo producen semillas los árboles y, a su vez, cómo sobreviven y se reproducen los animales. Este estudio sigue a miles de lirones comestibles, pequeños roedores hibernantes que viven en bosques de haya austríacos, para mostrar cómo temperaturas ligeramente más altas pueden propagarse a través de los árboles, las semillas y, finalmente, a las vidas y muertes de estos animales.

Años de banquete y años de hambruna en el bosque

Los hayas europeas no producen la misma cantidad de semilla cada año. En su lugar, tienen “años de masting” irregulares cuando muchos árboles liberan una gran cosecha de semillas, seguidos por años con pocas semillas. Estos pulsos de semillas, grandes pero poco frecuentes, son una fuente clave de alimento para los lirones, que planifican su reproducción en torno a ellos. Los investigadores combinaron 17 años de seguimiento detallado de 2.530 lirones con registros a largo plazo de la temperatura del aire y del polen de haya, que predice de forma fiable cuántas semillas caerán en otoño. Luego dividieron el estudio en una primera fase más fría (2006–2013) y una segunda fase más cálida (2014–2022) para ver cómo se alineaban los cambios en la temperatura y la producción de semillas.

Veranos más cálidos, cosechas de semillas de auge y caída

Aunque la temperatura media del aire aumentó menos de un grado Celsius entre los dos periodos, este incremento modesto fue suficiente para alterar el ciclo de semillas de la haya. Temperaturas medias veraniegas más altas en el año anterior a un masting aumentaron fuertemente la producción de polen, y en el periodo más cálido los niveles de polen fueron en general más altos y más variables. En lugar de cosechas de semillas moderadas e irregulares, el bosque de hayas se desplazó hacia un ritmo bianual más regular: un año con disponibilidad de semillas extremadamente alta, seguido de un año con producción muy baja. Estos altibajos más extremos crearon un patrón más marcado de años de banquete alternando con años de hambruna para los animales que comen semillas.

Los lirones ajustan su reproducción pero pagan un precio en supervivencia

Como los lirones dependen de las semillas de haya para criar, ajustaron su estrategia reproductiva a medida que cambió el ciclo de masting. En años con abundante polen—y por tanto semillas—muchas más hembras se reprodujeron, y las camadas fueron mayores. En la segunda fase más cálida, tanto los adultos como los individuos del primer año (llamados juveniles de año) tuvieron camadas significativamente más grandes que en los años más fríos. Las hembras adultas en particular respondieron con fuerza: con niveles altos de polen casi todas las adultas se reproducían y producían más crías por camada. Los juveniles también aumentaron su reproducción en años de buena disponibilidad de semillas, pero seguían por detrás de las adultas tanto en la probabilidad de reproducirse como en el tamaño de la camada.

Los jóvenes lirones sufren más con el nuevo patrón climático

El impulso reproductivo tuvo un coste oculto. La supervivencia de los juveniles disminuyó en el periodo más cálido, aunque los adultos consiguieron mantener sus tasas de supervivencia aproximadamente estables en conjunto. Durante los años de masting en el periodo cálido, tanto adultos como juveniles sobrevivieron menos que durante los años de masting en el periodo más frío, probablemente porque criar camadas grandes obliga a los animales a forrajear más y exponerse a depredadores. En contraste, en años con muy pocas semillas los lirones adultos podían retirarse bajo tierra en largos episodios de torpor, ahorrando energía y evitando depredadores, y su supervivencia en esos años de hambruna se mantuvo alta. Los juveniles, al ser más ligeros y aún estar en crecimiento, tenían menos reservas para largos retiros subterráneos y, en general, sobrevivieron peor que los adultos, especialmente bajo el nuevo ciclo de banquete y hambruna más extremo.

Qué significa esto para los bosques y sus habitantes ocultos

Para un observador casual, un bosque ligeramente más cálido puede parecer sin cambios. Pero este trabajo muestra que cambios sutiles en la temperatura media pueden reorganizar el momento y la intensidad de la producción de semillas, y que eso a su vez remodela cómo los animales equilibran tener muchas crías frente a mantenerse con vida. Los lirones adultos en este estudio pudieron emplear sus habilidades especiales de hibernación y sus depósitos de grasa para mantener alta la supervivencia mientras criaban más jóvenes en los años de masting. Sin embargo, los lirones más jóvenes pagaron con menor supervivencia. Si el calentamiento continúa y los ciclos de masting se vuelven aún más irregulares—o se descomponen por completo—el equilibrio entre reproducción y supervivencia en los lirones y otros consumidores de semillas podría cambiar aún más, alterando potencialmente los tamaños poblacionales y el funcionamiento de los bosques templados.

Cita: Hochleitner, L., Morris, S., Bastl, M. et al. Indirect effects of higher mean air temperature related to climate change on major life-history traits in a pulsed-resource consumer. Sci Rep 16, 6050 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37071-3

Palabras clave: cambio climático, masting de semillas, hibernación, ecología forestal, pequeños mamíferos