Evaluación de la calidad del agua potable y de riego en un río subtropical fuertemente alterado en India mediante índices hidroquímicos

Por qué este río importa en la vida cotidiana

El río Damodar, en el este de la India, es una vía vital para millones de personas, suministrando agua para beber, cultivar, aseo e industria. Sin embargo, ese mismo río ahora arrastra una carga considerable de contaminación procedente de fábricas, minas y poblaciones en expansión. Este estudio examina con detalle hasta qué punto el agua del río es realmente segura para el consumo humano y el riego a lo largo de su tramo más industrializado, ayudando a comprender las implicaciones para la salud humana, la producción de alimentos y el futuro a largo plazo del río.

Un río muy activo bajo presión

El río Damodar discurre casi 600 kilómetros desde las colinas rocosas de la meseta de Chotanagpur hasta las llanuras de Bengala Occidental. A lo largo de su curso pasa por minas de carbón, siderúrgicas, centrales eléctricas y densas zonas agrícolas. Presas, azudes y canales regulan ahora gran parte de su caudal, reduciendo la velocidad y dando más tiempo a que se acumulen los contaminantes. Informes anteriores ya habían catalogado al Damodar como uno de los ríos más contaminados de la India, pero no existía hasta ahora una imagen detallada y a largo plazo sobre si su agua sigue siendo segura para beber o utilizar en cultivos durante todo el año.

Cómo los científicos midieron la salud del río

Para responder a esto, los investigadores analizaron 12 años de registros de calidad del agua de 11 estaciones de control entre las localidades de Barakar y Burdwan—un tramo de 82 km que incluye la fuertemente industrializada franja Asansol–Durgapur. Agruparon los datos en tres estaciones que modelan la vida en la región: premonzón (meses secos), monzón (meses de lluvia) y posmonzón. En cada estación y localización midieron 22 variables del agua, incluyendo acidez, oxígeno disuelto, turbidez, sales y nutrientes como nitrato y fosfato. A partir de estas mediciones calcularon un índice estándar de calidad del agua (WQI) para consumo y varios índices ampliamente usados que indican si el agua es adecuada para riego.

Qué revelan las pruebas sobre el agua potable

Los resultados son contundentes. Para consumo humano, más de dos tercios de todas las muestras recogidas durante el periodo de estudio fueron calificadas como “no aptas”, y la situación fue peor durante el monzón: alrededor del 87 % de las muestras de la estación lluviosa incumplieron el umbral de seguridad. El tramo medio del estudio, cerca de la aldea Mujher Mana aguas abajo de un gran desagüe industrial llamado Tamla nallah, mostró las condiciones más pésimas, con más del 95 % de las muestras allí inadecuadas para beber en todas las estaciones. La elevada turbidez, la alta demanda química de oxígeno y los nutrientes aumentados empujaron las puntuaciones del WQI muy por encima de los límites seguros, especialmente cuando las lluvias intensas arrastraban residuos industriales y agrícolas al río. En contraste, algunas sales básicas como calcio, magnesio, sodio y sulfato suelen permanecer dentro de los estándares aceptados para consumo, lo que indica que el problema principal es la contaminación añadida más que la composición mineral natural.

Sorprendentemente, el agua aún puede usarse en los campos

En cuanto al riego, el panorama es menos sombrío. Varios índices—como la relación de adsorción de sodio, el porcentaje de sodio, el índice de permeabilidad, la salinidad potencial y el riesgo por magnesio—mostraron que la mayoría de las muestras de agua se ubican en categorías consideradas aceptables o incluso excelentes para el riego de cultivos. Los agricultores a lo largo del río, encuestados por el equipo, confirmaron en gran medida que aún dependen del Damodar para el riego y no han observado daños generalizados por sales en sus suelos. Sin embargo, una medida de alcalinidad, llamada carbonato de sodio residual, a menudo indicó condiciones “dudosas” a “inadecuadas”, especialmente cerca de Raniganj. Esto significa que, aunque el agua sea en general usable para la agricultura hoy, existe el riesgo de que la acumulación a largo plazo de ciertas sales pueda dañar gradualmente los suelos si no se controla la contaminación.

Dónde y cuándo el río sufre más

Al comparar estaciones y estaciones del año mediante análisis estadísticos, el estudio muestra que la calidad del agua varía considerablemente de un lugar a otro, y que la seguridad para consumo cambia a lo largo del año. El tramo medio alrededor de Mujher Mana destaca como un foco de contaminación, reflejando el impacto combinado de las aguas residuales urbanas e industriales. El monzón magnifica estos problemas: las lluvias intensas arrastran más contaminantes al río y remueven sedimentos, haciendo el agua especialmente insegura para beber precisamente cuando los caudales son altos y la gente puede suponer que está más limpia. Los investigadores también utilizaron herramientas estadísticas avanzadas para agrupar estaciones con patrones de contaminación similares, identificando de nuevo al tramo industrial medio como comportándose de forma muy distinta respecto a los tramos menos impactados río arriba y río abajo.

Qué significa esto para la gente y la política

Para un público no especializado, el mensaje clave es que a lo largo de esta parte del río Damodar no debe consumirse agua sin tratar, especialmente durante la estación de lluvias y cerca de los vertidos industriales. Al mismo tiempo, el río sigue sosteniendo la agricultura, aunque hay señales de advertencia de que la contaminación continua podría dañar gradualmente los suelos. Los autores sostienen que es urgente un control más estricto de los vertidos industriales y urbanos, un mejor tratamiento de aguas residuales y programas de educación pública para restaurar el río. Su evaluación a largo plazo y por estaciones ofrece un modelo aplicable a otros ríos contaminados en todo el mundo, mostrando cómo un monitoreo cuidadoso puede guiar el suministro de agua potable más seguro y prácticas de riego más sostenibles.

Cita: Islam, A., Hoque, M.M., Nasrin, T. et al. Assessing drinking and irrigation water quality in a highly altered subtropical river in India using hydro-chemical indices. Sci Rep 16, 6972 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37030-y

Palabras clave: calidad del agua del río, seguridad del agua potable, idoneidad para riego, contaminación industrial, río Damodar