Evaluación experimental y arqueológica de la persistencia del uso en sílex quemado de la Cueva Tinshemet

Fuego, herramientas líticas y rastros de la vida antigua

Los arqueólogos a menudo se basan en pequeñas rayaduras y pulidos en herramientas de piedra para reconstruir cómo nuestros antepasados despiezaban animales, trabajaban la madera o molían pigmentos. Pero en muchos yacimientos prehistóricos, incluida la Cueva Tinshemet en Israel, un gran número de herramientas líticas han estado expuestas al fuego. Durante décadas, los investigadores supusieron que el calentamiento destruía las marcas microscópicas de uso que revelan cómo se emplearon estas herramientas, y por eso apartaban las piezas quemadas. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: ¿esos rastros desaparecen realmente en las llamas, o pueden las herramientas alteradas por el fuego seguir hablando sobre las personas que las usaron?

Por qué importan las herramientas quemadas

En la Cueva Tinshemet, con una datación aproximada de 110.000 a 90.000 años, el fuego fue una presencia constante. Estratos de ceniza, carbón y hueso quemado muestran que los grupos antiguos emplearon llamas de forma intensiva, y casi el 40 % de las herramientas líticas (fabricadas con sílex Mishash local) presentan señales de calentamiento como enrojecimiento, blanqueamiento y fisuras. Si todas estas piezas se excluyen de los estudios funcionales, los arqueólogos pierden una gran parte del registro conductual—especialmente las actividades realizadas cerca del hogar, como el despiece, el procesamiento de hueso, el trabajo de la madera o el molido de ocre. Los autores se propusieron comprobar si el desgaste microscópico en estas herramientas calentadas se destruye realmente, o si se transforma de maneras más sutiles y medibles que aún pueden interpretarse.

Recrear fuegos antiguos en el presente

Para abordar esto, el equipo creó un experimento controlado con lascas de sílex recién hechas. Voluntarios usaron estas lascas para serrar madera seca, cortar carne, trabajar hueso y moler ocre—actividades elegidas para imitar tareas prehistóricas comunes. Tras el uso, los filos de trabajo mostraban polidos y texturas microscópicas distintivos. Los investigadores luego calentaron las lascas en un horno de laboratorio y en hogueras abiertas al aire libre, registrando cuidadosamente las temperaturas. Algunas lascas sin usar se enterraron a diferentes profundidades bajo el fuego para probar cuánto protege incluso una capa de sedimento muy fina. Antes y después del calentamiento, el equipo registró la superficie tridimensional de los filos con un microscopio confocal de alta resolución y analizó los "paisajes" resultantes de picos y valles con metrología superficial avanzada.

Qué hace realmente el calor a las superficies de sílex

Las mediciones revelan que el calentamiento sí altera las superficies de piedra, pero no de la manera que muchos temían. En general, el relieve vertical de la superficie—qué tan profundas son las cavidades y qué tan altas se vuelven las crestas—increció tras el calentamiento, consistente con el crecimiento de microgrietas y pequeñas fracturas. En términos técnicos, aumentaron medidas relacionadas con la profundidad máxima y la altura total, y las distribuciones de altura se desplazaron hacia extremos más agudos. Sin embargo, la disposición espacial de la textura—su patrón y dirección global—se mantuvo notablemente estable. Parámetros que se usan habitualmente en estudios de uso para diferenciar si una herramienta cortó carne, raspó hueso, trabajó madera o molió ocre permanecieron en gran parte sin cambios o cambiaron de forma predecible. Es importante que la forma en que el calor modificó las superficies dependió en cierta medida del material con el que la herramienta había trabajado: las lascas usadas en ocre y en residuos de faenado tendieron a rugosarse más que las empleadas sobre hueso o madera, pero aún así conservaron firmas reconocibles.

Pistas desde la propia cueva

Los investigadores se dirigieron entonces a las lascas arqueológicas reales de la Cueva Tinshemet que muestran signos visibles de quemado. Al comparar ocho parámetros superficiales cuidadosamente seleccionados en estas piezas antiguas con su conjunto experimental, pudieron preguntar si las lascas arqueológicas se comportaban como herramientas usadas sobre materiales específicos antes de ser calentadas. La respuesta fue alentadora. Una lasca quemada de Tinshemet coincidió más estrechamente con el patrón observado en herramientas experimentales usadas en faenado, mientras que otra se alineó mejor con las lascas usadas para trabajar ocre. Ambas se situaron claramente dentro del rango de valores observado en la serie experimental calentada, lo que indica que, a pesar de su exposición al fuego, su desgaste microscópico aún conservaba una huella discernible del uso. Los experimentos de enterramiento añadieron otra capa de información: las lascas enterradas a menos de un centímetro por debajo de la superficie no mostraron daños visibles ni microscópicos por el fuego, confirmando que incluso una cubierta de sedimento muy fina puede proteger las herramientas líticas del calor intenso.

Qué significa esto para leer el pasado

Para quienes no son especialistas, la conclusión clave es que las herramientas líticas quemadas no son meros restos dañados; muchas de ellas aún conservan trazas legibles del comportamiento antiguo. El fuego tiende a exagerar los pequeños cerros y valles de una superficie de sílex en lugar de borrarlos, manteniendo al mismo tiempo el patrón global del desgaste. Eso significa que los investigadores pueden, con cuidado, inferir si una herramienta quemada de un sitio rico en hogares como la Cueva Tinshemet se utilizó para cortar carne, serrar hueso, trabajar madera o moler pigmento. Excluir todas las piezas calentadas del estudio borrarÍa innecesariamente una parte importante de la historia de cómo vivían las personas alrededor de sus fuegos. Este trabajo muestra que, al comprender exactamente cómo el calor remodela el desgaste microscópico, los arqueólogos pueden reincorporar esas herramientas marcadas por el fuego y silenciosas desde hace mucho tiempo a la conversación sobre nuestro pasado remoto.

Cita: Rodriguez, A., Solodenko, N., Haim, S.B. et al. Experimental and archaeological assessment of use-wear persistence on burnt flint from Tinshemet Cave. Sci Rep 16, 8532 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36985-2

Palabras clave: uso prehistórico del fuego, desgaste de herramientas líticas, sílex quemado, análisis microscópico de superficies, Cueva Tinshemet