Umbrales auditivos de tono puro y su asociación con la cognición en el Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento

Por qué el oído y el pensamiento están vinculados

A medida que las personas envejecen, muchas notan que oír conversaciones—especialmente en lugares ruidosos—se vuelve más difícil. Al mismo tiempo, suelen surgir preocupaciones sobre lapsos de memoria o un pensamiento más lento. Dado que la pérdida auditiva relacionada con la edad se ha señalado como el factor de riesgo modificable más importante para la demencia, los científicos quieren saber qué tan estrechamente están conectadas la audición y las capacidades cognitivas, y si medidas simples de la audición pueden señalar con fiabilidad a quienes tienen mayor riesgo.

Escuchando a miles de personas mayores

En este estudio, los investigadores recurrieron al Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento, un gran proyecto que sigue a más de 50.000 adultos de mediana edad y mayores. Se centraron en 13.654 participantes de 60 años o más que completaron pruebas tanto de audición como de funciones cognitivas. La audición se midió con tonos puros—simples pitidos presentados mediante auriculares en distintas frecuencias, de bajas a altas. A partir de esos resultados, el equipo creó varias versiones de una única puntuación resumen, llamada promedio de tonos puros, usando diferentes combinaciones de frecuencias bajas, medias y altas y distintas formas de combinar los dos oídos. Las capacidades cognitivas se capturaron con dos puntuaciones compuestas: una para la memoria (recordar listas de palabras) y otra para las “funciones ejecutivas”, como el pensamiento flexible, la fluidez verbal y la resistencia a las distracciones.

Probando muchas maneras de medir la audición

Los científicos de todo el mundo no están de acuerdo sobre qué frecuencias sonoras—o qué oído—deben usarse al resumir la capacidad auditiva. Algunos promedios enfatizan tonos bajos, otros se centran en las frecuencias importantes para el habla y otros se apoyan en las frecuencias más altas donde normalmente comienza la pérdida auditiva relacionada con la edad. El equipo calculó cuatro puntuaciones auditivas principales: baja frecuencia, centrada en el habla, alta frecuencia y un promedio general a través de todos los tonos probados. También repitieron sus análisis tres veces: una usando el oído con mejor audición, otra el oído con peor audición y otra el promedio de ambos oídos. Además, tomaron en cuenta la edad, el sexo, la educación, factores de riesgo cardiovascular, síntomas de depresión y si las personas usaban audífonos—factores que se sabe influyen tanto en la audición como en la cognición.

Qué revelaron los números

En todas las versiones de las puntuaciones auditivas, una peor audición se asoció con puntuaciones ligeramente inferiores en memoria y funciones ejecutivas: las personas que oían peor tendían a rendir algo peor en las pruebas cognitivas. Este vínculo se mantuvo estadísticamente significativo incluso después de ajustar por todos los demás factores de salud y estilo de vida. Sin embargo, fue consistentemente débil: una vez consideradas la edad, la educación, el estado de ánimo y la salud cardiovascular, la audición explicó como máximo alrededor del 1% de las diferencias en las puntuaciones cognitivas entre individuos. La forma particular en que se resumió la audición no hizo mucha diferencia. Ya fuera que los investigadores usaran el oído mejor, el peor o ambos oídos juntos, la fuerza del vínculo audición–cognición apenas cambió. Las puntuaciones que se centraron solo en las frecuencias más altas mostraron las relaciones más débiles, mientras que los promedios que enfatizaban las frecuencias bajas y las relacionadas con el habla fueron ligeramente más informativos.

Focalizando en las frecuencias más informativas

Para ver si un conjunto específico de tonos aportaba la mayor parte de la información útil, los investigadores realizaron análisis de regresión por pasos, dejando que un modelo estadístico seleccionara las frecuencias que mejor predecían el rendimiento cognitivo mientras controlaba por los seis factores de salud principales. Para la memoria, la combinación más informativa implicó tres frecuencias relativamente bajas: 0,5, 1 y 2 kilohertz. Para las funciones ejecutivas, la mejor pareja fue 0,5 y 3 kilohertz. Incluso estas combinaciones “óptimas” añadieron solo pequeñas mejoras a los modelos, lo que refuerza la idea de que, aunque la audición importa, es solo una de las muchas influencias pequeñas sobre cómo rinden las personas mayores en las pruebas cognitivas.

Qué significa esto para la vida cotidiana

El estudio apoya la visión de que la pérdida auditiva relacionada con la edad y las capacidades cognitivas están conectadas, pero no de forma dramática. Para la persona mayor promedio, una peor audición se asocia con una memoria y flexibilidad mental algo inferiores, pero este efecto es modesto en comparación con el impacto de la edad, la educación, la salud cardiovascular y la depresión. Es importante señalar que los resultados sugieren que los investigadores y clínicos no necesitan obsesionarse con exactamente qué oído o conjunto preciso de frecuencias usar para resumir la audición: la mayoría de las opciones razonables capturan esencialmente el mismo vínculo débil pero fiable. Junto con otros trabajos que muestran que tratar la pérdida auditiva puede ralentizar el declive cognitivo en algunas personas, estos hallazgos abogan por tomarse en serio la salud auditiva en la tercera edad, reconociendo al mismo tiempo que es solo una pieza de un rompecabezas mayor sobre la salud cerebral.

Cita: Wang, Y.R., Bacon, BA., Champoux, F. et al. Pure tone auditory thresholds and their association with cognition in the Canadian Longitudinal Study on Aging. Sci Rep 16, 5808 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36979-0

Palabras clave: pérdida auditiva relacionada con la edad, declive cognitivo, riesgo de demencia, audiometría de tono puro, personas mayores