La imagen de positrones de alta sensibilidad revela patrones a corto plazo de distribución de alimento en grupos de hormigas

Cómo las hormigas comparten alimento en tiempo real

Cuando observamos a las hormigas agolpándose alrededor de un derrame de azúcar en la acera, es fácil olvidar que lo que sucede después—cómo se comparte ese alimento—es un proceso social complejo. Este estudio se asoma a ese mundo oculto usando herramientas más familiares por los escáneres oncológicos de los hospitales que por los jardines. Siguiendo pequeñas trazas de radiactividad dentro de hormigas vivas, los investigadores revelan, minuto a minuto, cómo una bocanada de azúcar tomada por una trabajadora se reparte, o a veces no se reparte, por el grupo.

Una nueva forma de observar flujos ocultos

Entender cómo se mueve el alimento en un grupo de hormigas puede arrojar luz sobre cómo los animales sociales comparten recursos, coordinan el trabajo y se adaptan a condiciones cambiantes. Estudios previos usaron líquidos teñidos o fluorescentes para rastrear el alimento, o métodos radiactivos antiguos que producían solo instantáneas ocasionales. En este trabajo, el equipo adaptó una técnica de imagen médica llamada imagen por positrones para seguir el flujo de alimento casi de forma continua y con alta sensibilidad. Mezclaron una forma de sodio emisora de positrones y de vida relativamente larga en agua azucarada, alimentaron con esta comida marcada a una sola trabajadora de la invasora hormiga loca amarilla y luego permitieron que esa hormiga se reincorporara al grupo. A medida que las hormigas se alimentaban boca a boca, el sistema de imagen registró a lo largo del tiempo hacia dónde iba el azúcar radiactivo, sin dañar a los insectos.

Observando a cien hormigas compartir una comida

Los investigadores comenzaron observando grupos grandes de unas 100 trabajadoras. Se permitió que una hormiga bebiera el azúcar marcado y después se colocó en un recipiente con sus compañeras de nido, que se situaba entre dos detectores opuestos. Durante tres horas, el sistema capturó una película que mostraba puntos brillantes donde se encontraban las hormigas con concentración de alimento. Para convertir esa película en números, el equipo creó un “índice de dispersión”: una medida de cuán desigualmente se distribuía el alimento en el grupo. Un valor alto significaba que solo unas pocas hormigas contenían la mayor parte del alimento; un valor bajo significaba que muchas hormigas tenían cantidades similares. En dos de las tres pruebas, el índice cayó rápidamente en unos 20 minutos y luego se estabilizó, lo que indica que el alimento se había compartido ampliamente entre muchas trabajadoras.

Cuando el reparto se estanca en lugar de difundirse

El tercer experimento con el grupo grande contó una historia diferente. Al principio, el alimento comenzó a difundirse, pero tras unos 15 minutos volvió a concentrarse en solo unas pocas hormigas, y este patrón de difusión y reconcentración se repitió. Mediciones posteriores de la radiactividad en cada individuo confirmaron que, en ese ensayo, solo aproximadamente la mitad de las hormigas terminó recibiendo algo de alimento marcado. Los autores sugieren que esto puede reflejar diferencias en los tipos de trabajadoras presentes. Los grupos de la hormiga loca amarilla incluyen recolectoras que tienden a donar alimento y nodrizas que tienden a recibir. Como el tercer ensayo reutilizó la misma colonia fuente poco después de un muestreo previo, pudo haber contenido principalmente trabajadoras no recolectoras, lo que cambió la forma en que se transmitieron los nutrientes.

Acercándose a los intercambios individuales entre hormigas

Para ver el intercambio de alimento a nivel de interacciones individuales, el equipo realizó un segundo tipo de experimento usando solo 12 trabajadoras. De nuevo, una hormiga bebió azúcar marcado antes de unirse al grupo, pero esta vez cada hormiga fue marcada con un patrón de color y filmada desde arriba con una cámara estándar mientras el sistema de imagen por positrones registraba la señal radiactiva. Con software de seguimiento, los investigadores convirtieron el vídeo en datos de posición continuos para cada insecto y luego combinaron esto con los datos de imagen. Esto les permitió estimar, segundo a segundo, cuánto azúcar marcado portaba cada hormiga y cómo esa cantidad cambiaba cuando las trabajadoras se encontraban e intercambiaban alimento. Los resultados mostraron claramente hormigas agrupándose poco después del inicio y el alimento marcado moviéndose desde la hormiga inicialmente alimentada hacia sus vecinas.

Qué significa esto para el estudio de la vida social

Al casar la imagen de estilo médico con un rastreo cuidadoso, este estudio aporta una nueva forma de observar cómo los insectos sociales comparten alimento tanto en grupos grandes como pequeños. El método es lo bastante sensible para detectar cantidades muy pequeñas de alimento y lo bastante flexible para funcionar en especies donde los tintes de color son difíciles de ver. Los hallazgos muestran que el alimento no siempre se difunde de manera uniforme por un grupo: a veces se comparte ampliamente y con rapidez, y otras veces circula principalmente entre unos pocos individuos, probablemente dependiendo de qué trabajadoras estén presentes y qué roles desempeñen. Para los no especialistas, el mensaje clave es que un grupo de hormigas se comporta un poco como un cuerpo vivo, con “órganos” especializados y “rutas circulatorias” para el alimento—y ahora, por primera vez, podemos ver esa circulación interna desarrollarse en tiempo real.

Cita: Suzui, N., Yamaguchi, M., Higashino, S. et al. Highly sensitive positron imaging reveals short-term food distribution patterns in ant groups. Sci Rep 16, 6833 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36930-3

Palabras clave: comportamiento social de las hormigas, compartir alimento, imagen por radioisótopos, trofalaxia, forrajeo colectivo