Marco sismotectónico actualizado de Abu Dabbab, Egipto, basado en mecanismos focales e inversión de esfuerzos

Por qué un desierto aparentemente tranquilo no deja de temblar

A lo largo de la costa del Mar Rojo de Egipto, por lo demás tranquila, se encuentra Abu Dabbab, un área del desierto famosa entre los beduinos locales por extraños sonidos subterráneos de “golpeteo”. Los científicos saben ahora que esos ruidos proceden de enjambres de pequeños terremotos. Este estudio profundiza bajo Abu Dabbab para averiguar por qué esta pequeña zona tiembla con tanta frecuencia, qué implica eso para el riesgo sísmico y cómo también podría señalar una fuente valiosa de energía geotérmica limpia.

Un punto caliente oculto en el Desierto Oriental

Abu Dabbab se sitúa a unos 30 kilómetros tierra adentro desde el Mar Rojo, dentro de una zona más amplia donde África se separa lentamente de Arabia, abriendo el Rif del Mar Rojo. La región tiene un largo registro de comportamiento sísmico inusual, incluyendo terremotos moderados en 1955 y 1984 y repetidos enjambres de miles de pequeños sismos que ocurren sin un único gran evento “principal”. Trabajos previos revelaron un flujo de calor superior al habitual desde la corteza y indicios de roca fundida a profundidad, lo que sugiere que tanto el estiramiento de la corteza como el magma subterráneo podrían estar implicados. El nuevo estudio se centra en la intensa actividad sísmica de 2004, cuando más de 4.000 pequeños terremotos sacudieron esta área compacta en apenas unos meses.

Escuchando atentamente cientos de pequeños sismos

Para entender qué impulsa estos sucesos, los investigadores instalaron una red temporal de diez sismómetros sensibles por todo Abu Dabbab. Del enjambre de 2004 seleccionaron 408 terremotos, cada uno demasiado pequeño para ser sentido por la mayoría de las personas, y analizaron cuidadosamente sus formas de onda digitales. Observando las primeras pequeñas oscilaciones de las ondas sísmicas que llegaban a cada estación, reconstruyeron los “mecanismos focales” de los sismos—esencialmente, cómo se fracturaron las rocas y en qué direcciones se deslizaron. Luego agruparon los terremotos por profundidad: superficiales (0–5 km), intermedios (5–10 km) y profundos (10–20 km), y utilizaron una técnica llamada inversión de esfuerzos para inferir los empujes y tracciones generales que actúan sobre la corteza en cada capa.

Tres capas, muchas maneras de romper la roca

La imagen que emerge es la de un sistema verticalmente estratificado y sorprendentemente complejo. En la corteza superficial, la mayoría de los terremotos reflejan estiramiento, donde el terreno se separa y los bloques descienden, pero algunos muestran también movimiento lateral e incluso compresión local. A profundidades intermedias coexisten todos los tipos de fallamiento—normales, de desgarre (strike-slip) y reversos—indicando un mosaico de esfuerzos en lugar de un patrón simple y único. Por debajo de los 10 kilómetros, el comportamiento vuelve a ser más uniforme, dominado por fallamiento normal oblicuo coherente con el estiramiento a largo plazo del margen del Mar Rojo. En conjunto, la región experimenta compresión NE–SW y extensión SE–NW, lo que favorece el deslizamiento a lo largo de dos familias principales de fallas que se cruzan entre sí.

El magma como motor oculto de esfuerzos

Estos patrones dependientes de la profundidad sugieren que los movimientos regionales de las placas por sí solos no pueden explicar la naturaleza inquieta de Abu Dabbab. Los autores sostienen que una intrusión magmática en la corteza media—un cuerpo de roca caliente, posiblemente parcialmente fundida—actúa como un “motor” de esfuerzos local. A medida que el magma presiona las rocas circundantes, comprime la corteza a los lados y la estira por encima de su punta avanzada. Esto crea zonas estrechamente espaciadas de compresión y tensión, que coinciden con la mezcla observada de estilos de fallamiento y con la migración de los enjambres sísmicos a lo largo del tiempo. Imágenes sísmicas de estudios anteriores que encontraron velocidades de onda inusuales bajo Abu Dabbab apoyan esta visión de un sistema magmático activo que alimenta la sismicidad.

Riesgos por temblores y recompensas de energía limpia

Para las personas que viven y trabajan cerca de Abu Dabbab, los hallazgos transmiten un doble mensaje. Por un lado, la presencia de múltiples tipos de fallas significa que los terremotos futuros pueden no comportarse todos de la misma manera; algunos podrán implicar más movimiento vertical, otros más deslizamiento lateral, lo que complica las evaluaciones de riesgo. La concentración de sismos en profundidades superficiales e intermedias, especialmente en la parte sur de la zona, marca áreas donde la corteza está acumulando y liberando esfuerzo y donde la vigilancia debería ser más intensa. Por otro lado, las mismas características que hacen a Abu Dabbab sísmicamente activo—una fuente magmática de calor persistente y una corteza muy fracturada que permite la circulación de fluidos—también lo convierten en un candidato principal para la energía geotérmica. En esta perspectiva, Abu Dabbab no es solo un problema que gestionar, sino también un posible contribuyente a la futura mezcla de energías renovables de Egipto.

Cita: Abdelazim, M., Youssef, S.E., Gaber, H. et al. Updated seismotectonic framework of Abu Dabbab Egypt based on focal mechanisms and stress inversion. Sci Rep 16, 6527 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36922-3

Palabras clave: Terremotos de Abu Dabbab, rifteo del Mar Rojo, esfuerzo cortical, intrusión magmática, energía geotérmica