Suscetibilidad a enfermedades y vulnerabilidad biológica de los buitres negros frente a la infección mortal por el virus de la gripe aviar altamente patógena A(H5N1) del clado 2.3.4.4b

Por qué nos importan los buitres enfermos

Los buitres negros son el servicio de limpieza de la naturaleza, despojando los cadáveres antes de que se pudran y propaguen enfermedades. Este estudio muestra que una cepa moderna de gripe aviar, conocida como H5N1, ha estado matando buitres negros en números inusualmente altos en el sureste de Estados Unidos. Entender por qué estos resistentes carroñeros son repentinamente tan vulnerables importa no solo para su conservación, sino también para la salud más amplia de los ecosistemas que dependen de ellos.

Una nueva ola letal de gripe aviar

Desde finales de 2021, una forma altamente patógena (especialmente letal) de la gripe aviar llamada H5N1 del clado 2.3.4.4b se ha propagado entre las aves silvestres en Norteamérica. Las aves acuáticas como patos y gansos suelen portar virus de la gripe con poca enfermedad aparente. Los buitres y otras aves rapaces, en contraste, tienden a infectarse cuando comen animales enfermos o muertos. Los buitres negros están particularmente en riesgo porque son carroñeros abundantes y muy sociales que se reúnen en grandes dormideros, se apiñan agresivamente en los cadáveres y a menudo se alimentan en paisajes modificados por humanos, como vertederos, donde se mezclan muchas especies.

Mortandades inusuales en todo el Sureste

Los investigadores recopilaron datos de 134 buitres negros encontrados muertos o gravemente enfermos en 2022–2023 en siete estados del sureste, desde Georgia y las Carolinas hasta Florida y Luisiana. Las pruebas de laboratorio detectaron el virus H5N1 en 113 de estas aves, un aumento enorme en comparación con el puñado de buitres remitidos en cualquier año durante las dos décadas anteriores. Muchos casos formaron parte de mortandades llamativas: en algunos lugares, los observadores informaron decenas o cientos de buitres enfermos o muertos, y en un evento en Georgia se estimó hasta 700 aves. Estos brotes no se limitaron a una sola temporada migratoria; se extendieron a lo largo de la mayoría de los meses del año, lo que sugiere que una vez que el virus entraba en los grupos de buitres, podía circular localmente durante muchos meses.

Cómo ataca el virus el cuerpo de un carroñero

En la mesa de necropsia, la mayoría de los buitres estaban en buena condición nutricional, lo que sugiere que murieron rápidamente después de enfermar. Un hallazgo consistente y dramático fue que sus bazo e hígado estaban agrandados, moteados y pálidos. Al microscopio, cada buitre examinado de cerca mostró una destrucción severa de células en estos órganos, repletas de proteínas del virus de la influenza. El tracto digestivo —desde la boca y la garganta hasta los estómagos y los intestinos— a menudo mostraba parches de ulceración profunda, muerte tisular y hemorragia. Se detectó material viral no solo en el intestino y los principales órganos inmunitarios, sino también en los riñones, las glándulas suprarrenales y los tejidos reproductivos, lo que indica que una vez que el virus entraba, se diseminaba ampliamente por el torrente sanguíneo.

Infección que comienza en el intestino

El patrón de daño apunta al tracto digestivo como la principal puerta de entrada de la infección en los buitres negros. Al alimentarse de cadáveres cargados de virus, incluidos buitres muertos de su propia especie, estas aves probablemente exponen el revestimiento intestinal a dosis extremadamente altas durante períodos prolongados —especialmente tras grandes comidas, cuando el alimento puede permanecer en el mismo segmento intestinal durante horas. Esta exposición intensa puede permitir que el virus atraviese la superficie protectora del intestino y luego inunde la circulación, atacando rápidamente el bazo, el hígado y otros órganos. A diferencia de lo observado en algunas otras rapaces, el daño cerebral y cardíaco fue menos común en los buitres negros, lo que subraya que la enfermedad centrada en el intestino es una característica distintiva de esta especie.

Qué significa esto para los buitres y más allá

Los autores concluyen que los buitres negros son vulnerables a esta cepa de H5N1 tanto por su comportamiento como por su biología. Su estilo de vida de carroñeo social crea cadenas de infección eficientes y autosostenidas, incluso fuera de las ventanas migratorias habituales de las aves acuáticas. Al mismo tiempo, sus organismos reaccionan con daños orgánicos generalizados y a menudo fatales una vez infectados. Si bien los brotes podrían acabar siendo auto-limitantes —porque tantas aves infectadas mueren—, las pérdidas podrían ser lo suficientemente grandes como para afectar a las poblaciones locales de este importante carroñero. El estudio subraya la necesidad de seguir vigilando la gripe aviar en buitres, tanto para salvaguardar un servicio ecológico clave de limpieza como para comprender mejor cómo un virus cambiante se mueve a través de las comunidades de vida silvestre.

Cita: Nemeth, N.M., Andreasen, V.A., Weyna, A.A.W. et al. Disease susceptibility and biological vulnerability of black vultures to fatal clade 2.3.4.4b highly pathogenic avian influenza A(H5N1) virus infection. Sci Rep 16, 6086 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36912-5

Palabras clave: buitres negros, gripe aviar H5N1, enfermedades de la fauna silvestre, aves carroñeras, conservación de aves