Las ballenas boreales en peligro podrían amortiguar el cambio climático gracias a la variabilidad individual en sus patrones de movimiento

Por qué importan estos gigantes del Ártico

En lo alto del Océano Ártico, una pequeña población de ballenas boreales intenta sobrevivir en una de las regiones que más se está calentando del planeta. Estas ballenas, algunas de las cuales pueden vivir más de 200 años, estuvieron a punto de desaparecer por la caza comercial y ahora afrontan una nueva amenaza: el cambio climático acelerado que transforma su hogar helado. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente con grandes implicaciones para la conservación: ¿pueden las ballenas boreales en peligro de la región Este de Groenlandia–Svalbard–Mar de Barents afrontar un Ártico más cálido cambiando la forma en que se mueven y se alimentan?

Rastreando ballenas con etiquetas de última generación

Para explorar esta cuestión, los investigadores colocaron pequeñas etiquetas satelitales a 38 ballenas boreales entre 2017 y 2021. Estos dispositivos enviaron más de 80.000 señales de localización, lo que permitió a los científicos seguir a las ballenas durante semanas hasta casi dos años. Usando herramientas estadísticas avanzadas, el equipo filtró datos ruidosos, conectó los puntos entre posiciones y estimó la velocidad y la línea de natación de cada ballena. A partir de esto, pudieron distinguir entre desplazamientos largos y directos y movimientos más lentos y sinuosos que probablemente señalan alimentación. El resultado fue uno de los registros de movimiento más detallados jamás recopilados para esta población en peligro.

Un sorprendente bastión ártico durante todo el año

Las ballenas marcadas no se comportaron como migrantes clásicos que viajan de forma predecible entre áreas separadas de verano e invierno. En cambio, ocuparon un enorme rango hogareño que se extiende desde la plataforma continental del Este de Groenlandia, a través del estrecho de Fram, hasta las aguas alrededor de Tierra de Francisco José. Dentro de este rango, las ballenas mostraron una preferencia fuerte y casi exclusiva por aguas superficiales árticas frías—típicamente muy por debajo de 0 °C—y por zonas dentro del borde del hielo marino. Repartieron su tiempo entre aguas relativamente someras de la plataforma continental y un punto caliente en alta mar, sobre una parte del estrecho de Fram, donde las profundidades superan los 4.000 metros. Esta área central en alta mar, inusual para una ballena que se alimenta cerca de la costa, fue utilizada prácticamente todos los meses del año y probablemente funciona tanto como un sitio clave de alimentación como de reproducción.

Alimentación donde se encuentran hielo, corrientes y fondo marino

El estudio encontró que los movimientos de las ballenas seguían de cerca rasgos que se sabe concentran fitoplancton y zooplancton, los pequeños crustáceos que las boreales filtran del agua de mar. Las ballenas favorecieron las partes más profundas de la plataforma del Este de Groenlandia y, en especial, el borde de la plataforma, donde el fondo marino cae bruscamente hacia la cuenca profunda. También pasaron más tiempo cerca de los frentes de los glaciares que terminan en el mar, donde el agua de deshielo y el afloramiento atraen nutrientes y zooplancton hacia la superficie. En el punto caliente en alta mar, los remolinos y la colisión del Agua Ártica fría con Agua Atlántica más cálida parecen crear un “oasis” estable de alimento bajo el hielo marino. Las ballenas redujeron su velocidad y mostraron comportamientos más residentes, probablemente de alimentación, en lugares donde los patrones de altura y temperatura de la superficie del mar indicaban esas zonas productivas de mezcla.

Muchas estrategias en un Ártico cambiante

A pesar de compartir el mismo entorno helado, las ballenas boreales individuales no lo utilizaron de la misma manera. Algunos animales permanecieron mayormente en la plataforma del Este de Groenlandia, mientras que otros realizaron viajes repetidos entre Groenlandia y Tierra de Francisco José. Unos pocos se aventuraron muy al norte sobre cuencas profundas pero regresaron pronto, lo que sugiere que esas aguas ofrecían poco alimento. Estas decisiones de desplazamiento no siguieron un calendario estacional estricto, y las ballenas utilizaron puntos calientes tanto costeros como oceánicos en diferentes meses. Este tipo de variación individual—múltiples estrategias de movimiento y alimentación dentro de una sola población pequeña—puede reducir la competencia por alimento y repartir el riesgo a medida que las condiciones cambian de un año a otro.

Riesgo climático y un posible amortiguador

El estudio concluye que estas ballenas boreales están estrechamente ligadas a aguas frías cubiertas de hielo y a frentes oceánicos donde se encuentran aguas árticas y atlánticas. A medida que el Ártico continúa calentándose, el hielo marino disminuirá y se espera que cambie la estructura de las corrientes y los frentes en el estrecho de Fram, lo que podría perturbar los oasis alimentarios de los que dependen las ballenas. Debido a que las boreales se reproducen lentamente y viven en un entorno altamente especializado, son intrínsecamente vulnerables. Sin embargo, la amplia gama de patrones de movimiento observados aquí sugiere una forma de resiliencia: si distintos individuos utilizan diferentes hábitats y rutas, la población en su conjunto podría adaptarse mejor a medida que el Ártico se transforma. En ese sentido, las diversas maneras en que las ballenas se desplazan por el paisaje marino podrían actuar como un amortiguador natural frente al cambio climático, ganando tiempo crucial para los esfuerzos de conservación.

Cita: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

Palabras clave: ballenas boreales, calentamiento del Ártico, hielo marino, movimiento animal, conservación marina