Declive reproductivo impulsado por el clima en las ballenas francas australes

Por qué estas ballenas están lanzando una alarma

Las ballenas francas australes son una de las grandes historias de éxito de la conservación del último siglo, recuperándose lentamente después de ser cazadas hasta casi la extinción. Pero nueva investigación basada en tres décadas de vigilancia frente al sur de Australia muestra que esta recuperación se está estancando. Al vincular los nacimientos de ballenas con el cambio en el hielo marino, el calentamiento de las aguas y las variaciones en la productividad oceánica, el estudio revela que estos gigantes nos están avisando sobre transformaciones profundas en la red trófica del Océano Austral.

Ballenas que viven de la energía almacenada

Las ballenas francas australes son “reproductoras de capital”: se alimentan intensamente de recursos en la Antártida y zonas subantárticas durante el verano, y luego migran a bahías costeras protegidas para parir y amamantar a sus crías mientras ayunan en gran parte. Una hembra sana solía seguir un ritmo típico de tres años: un año preñada, un año amamantando y un año de descanso y reabastecimiento. Como este ciclo depende de la cantidad de energía que puede almacenar en las áreas de alimentación, cualquier interrupción en su suministro de alimento puede repercutir en el momento y éxito de los embarazos futuros.

Décadas observando quién vuelve con una cría

Los investigadores se basaron en un programa único de identificación fotográfica de 34 años en Head of Bight, en Australia del Sur, uno de los principales sitios de parto de la población del oeste de Australia. Las ballenas individuales se reconocen por las callosidades distintivas —parches de piel pálida y rugosa— en sus cabezas, lo que permite a los científicos seguir cuándo determinadas hembras regresan con nuevas crías. Entre 1996 y 2024 documentaron 1.144 intervalos de parto para 696 hembras. Con el tiempo, el intervalo de tres años entre crías, antes habitual, se ha vuelto más raro, mientras que los intervalos de cuatro y cinco años son mucho más frecuentes.

Señales climáticas escritas en los calendarios de parto

Para averiguar por qué se alargaban los intervalos entre partos, el equipo comparó estos registros de ballenas con mediciones satelitales a largo plazo de hielo marino antártico, temperatura superficial del mar y clorofila-a, un pigmento que sigue la cantidad de vida microscópica vegetal en la base de la cadena alimentaria. También incluyeron dos índices climáticos de gran escala: la Oscilación Antártica, que influye en los vientos y el hielo alrededor del continente, y la Oscilación El Niño–Sur. Mediante correlaciones con desfase temporal y análisis de componentes principales, buscaron vínculos retardados entre las condiciones ambientales cambiantes y el tiempo medio entre crías.

Una historia de hielo menguante y mares que se calientan

Los patrones fueron llamativos. Desde aproximadamente 2010, el hielo marino antártico en la zona clave de alimentación de alta latitud de las ballenas ha mostrado un declive sostenido, mientras que las aguas superficiales en latitudes medias se han calentado y vuelto menos productivas. Las aguas de alta latitud presentaron floraciones de fitoplancton más frecuentes e intensas, pero estas probablemente reflejan una alteración en la sincronía y la estructura de la red trófica más que un simple aumento de alimento. Al mismo tiempo, las regiones de latitudes medias donde son comunes los copépodos —otro alimento importante— se han calentado y perdido productividad, y han sufrido olas de calor marinas extremas. En conjunto, estos cambios apuntan a un Océano Austral donde la calidad y la fiabilidad de las presas, especialmente el kril rico en energía, están empeorando.

Cuando ambas zonas de alimentación empeoran

Los modelos estadísticos mostraron que los intervalos más largos entre crías están fuertemente asociados con una combinación de menor hielo marino, aguas más cálidas en latitudes medias y una productividad en declive en esas regiones templadas, junto con fases cada vez más positivas de la Oscilación Antártica. En términos simples, condiciones que son malas para el kril y los copépodos son malas para las ballenas. A medida que ambas zonas principales de alimentación se degradan a la vez, las hembras parecen necesitar más años para reconstruir las reservas de grasa necesarias para sostener el embarazo y la lactancia, lo que ralentiza el crecimiento poblacional pese a que los números aún están muy por debajo de los niveles previos a la caza.

Qué significa esto para las ballenas y el océano

Para un observador no especializado, el mensaje es claro: estas ballenas están luchando por mantenerse al ritmo de un clima que cambia rápidamente. Los intervalos más largos entre crías son una señal temprana de advertencia de que su suministro de alimento —y el ecosistema más amplio del Océano Austral que lo sustenta— está bajo presión. Los autores sostienen que proteger a las ballenas francas australes ahora requerirá no solo salvaguardas locales contra colisiones con barcos, enredos y disturbios, sino también acción global para frenar el cambio climático y una gestión cuidadosa de las pesquerías de kril. Al escuchar la silenciosa desaceleración de su reproducción, estamos oyendo una advertencia mayor sobre la salud y la resiliencia de los mares polares.

Cita: Charlton, C., Germishuizen, M., O’Shannessy, B. et al. Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Sci Rep 16, 5352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36897-1

Palabras clave: ballenas francas australes, cambio climático, hielo marino antártico, kril y redes tróficas, conservación marina