Evaluación de la transición, tendencia, cambio y distribución direccional del uso del suelo en la Cuenca del Ganges

Por qué esta cuenca fluvial importa a todos

La Cuenca del Ganges, que se extiende desde el Himalaya hasta la Bahía de Bengala, alberga a cientos de millones de personas y sostiene gran parte del suministro de alimentos del norte de India. Sin embargo, su paisaje está siendo rápidamente remodelado por la agricultura, las ciudades y la industria. Este estudio utiliza casi tres décadas de datos por satélite para rastrear cómo han cambiado los bosques, los cultivos, los humedales y las ciudades en la cuenca desde 1992, y qué implica eso para el agua, la resiliencia climática y la vida cotidiana.

Un paisaje densamente poblado bajo presión

La Cuenca del Ganges cubre alrededor de 0,84 millones de kilómetros cuadrados e incluye algunos de los distritos más densamente poblados del planeta. La mayoría de la población depende directa o indirectamente de la agricultura, las aguas subterráneas y los ecosistemas naturales para su sustento. Los autores muestran que en 2011 solo unos pocos distritos experimentaban una presión humana débil sobre la tierra, mientras que la gran mayoría se encontraba en la categoría alta o muy alta, con más de 200 personas por kilómetro cuadrado. Bajo tal presión, incluso pequeños cambios en el uso del suelo pueden propagarse a la producción de alimentos, al riesgo de inundaciones, a la calidad del agua y a la biodiversidad.

Vigilando el cambio del suelo desde el espacio

Para comprender estos cambios, los investigadores analizaron mapas anuales de cobertura terrestre global producidos por la Agencia Espacial Europea entre 1992 y 2020, con una resolución de 300 metros. Agruparon los 22 tipos originales de cobertura en nueve clases simples: agricultura, bosque, pastizal, humedal, asentamiento, vegetación dispersa, áreas desnudas, agua y nieve/hielo. Utilizando un conjunto de herramientas estadísticas, identificaron cuándo ocurrieron cambios abruptos, cuánta superficie pasó de una clase a otra y en qué dirección se desplazó el “centro de gravedad” de cada tipo de cobertura en el mapa. Este enfoque les permitió trazar no solo cuánto terreno cambió, sino también dónde y con qué patrones.

Ciudades en crecimiento, campos que menguan y pastizales que se pierden

La historia más clara es el crecimiento explosivo de los asentamientos. Las áreas urbanizadas se expandieron aproximadamente un 270,9 por ciento durante el periodo de 29 años, con los cambios más intensos entre 2002 y 2008. En promedio, el área de asentamientos aumentó en torno a 292 kilómetros cuadrados cada año. Gran parte de este crecimiento se produjo a expensas de tierras agrícolas y pastizales: la agricultura se redujo en unos 406 kilómetros cuadrados por año y los pastizales en unos 38 kilómetros cuadrados por año. En conjunto, los pastizales disminuyeron un 8,14 por ciento, perdiéndose hábitats seminaturales que ayudan a almacenar agua, sostener la vida silvestre y amortiguar extremos climáticos. Los bosques, las masas de agua, las áreas desnudas y los humedales mostraron incrementos modestos pero significativos, reflejando en parte esfuerzos de reforestación y la reclasificación de algunas tierras con vegetación escasa.

Centros desplazados y patrones ocultos

Más allá de los totales simples, el estudio revela cómo ha cambiado la geografía de los tipos de suelo. El “centro” medio de los asentamientos se desplazó casi 90 kilómetros durante el periodo de estudio, mientras que los humedales se movieron alrededor de 66 kilómetros, lo que indica nuevos focos urbanos y cambios en las zonas húmedas. Las tierras agrícolas, las áreas desnudas y los bosques también migraron, aunque de forma menos dramática, mientras que la nieve y el hielo permanecieron esencialmente fijos. Al examinar cómo un tipo de suelo se convierte en otro, los autores encontraron que los mayores flujos individuales fueron de agricultura a bosque y de agricultura a asentamientos. La urbanización compite por tanto directamente con las tierras de cultivo, lo que plantea interrogantes sobre la seguridad alimentaria a largo plazo. Los análisis de correlación muestran que, a medida que se expandían los asentamientos y los bosques, la agricultura y los pastizales tendían a contraerse, destacando los estrechos vínculos entre desarrollo, conservación y agricultura.

Lo que esto significa para las personas y las políticas

Para los no especialistas, el mensaje es claro: la Cuenca del Ganges se está volviendo más urbana, menos agrícola y más pobre en pastizales naturales, incluso cuando los bosques y los humedales ganan algo de terreno. Estas tendencias amenazan objetivos como erradicar el hambre, proteger la vida en tierra y crear ciudades sostenibles, todos ellos centrales en la Agenda 2030 de las Naciones Unidas. Los autores sostienen que un seguimiento detallado y basado en mapas del cambio de uso del suelo debería guiar una planificación más inteligente: proteger tierras agrícolas clave, limitar la expansión urbana desordenada, restaurar humedales y pastizales e integrar la reducción del riesgo en las decisiones sobre uso del suelo. En una región donde millones dependen de los suelos y aguas de la cuenca, la forma en que se gestione la tierra en las próximas décadas modelará de forma decisiva su salud ambiental y el bienestar humano.

Cita: Hasan, M.S.U., Rai, A.K., Aldrees, A. et al. Assessment of land use transition, trend, shift & directional distribution in the Ganga Basin. Sci Rep 16, 6753 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36879-3

Palabras clave: Cuenca del Ganges, cambio en el uso del suelo, urbanización, sensores remotos, desarrollo sostenible