Efectos del ozono generado por plasma frío en el desarrollo de Galleria mellonella e alteraciones en las proteínas de la hemolinfa y la bioquímica de la cera de abejas

Por qué debería importar a los apicultores

Las colonias de abejas melíferas de todo el mundo están bajo presión, no solo por pesticidas y enfermedades, sino también por una plaga sorprendentemente destructiva: la polilla mayor de la cera. Sus orugas perforan los panales de cera, arruinando las celdas de cría donde se desarrollan las jóvenes abejas y obligando a las colmenas a abandonar las colmenas. Este estudio explora una vía prometedora y respetuosa con las abejas para detener a las polillas de la cera mediante gas ozono producido por un tipo de plasma eléctrico "frío", ofreciendo una alternativa potencial a los fumigantes químicos convencionales que pueden dejar residuos nocivos en la miel y la cera.

Un invasor silencioso en la colmena

La polilla mayor de la cera deposita sus huevos en panales almacenados o en colmenas debilitadas. Cuando los huevos eclosionan, las larvas roen la cera, dejando túneles sedosos y enmarañamientos que bloquean el movimiento de las abejas, dañan las celdas de cría y hacen que la miel se filtre. Los métodos tradicionales de control dependen de productos sintéticos y fumigantes. Estos pueden dañar insectos beneficiosos, contaminar los productos de la colmena y favorecer la evolución de plagas resistentes a pesticidas. Por tanto, apicultores y reguladores buscan herramientas de control que sean efectivas y seguras para las abejas, la cera y la miel.

Aprovechar el aire cargado para crear un fumigante más limpio

Los investigadores probaron gas ozono creado en una descarga dieléctrica de barrera, un tipo de generador de plasma frío. En este sistema, oxígeno ordinario fluye entre dos electrodos separados por vidrio; una corriente de alto voltaje energiza brevemente el gas, formando ozono, una forma reactiva de oxígeno ya aprobada en el tratamiento de alimentos y agua. Huevos, larvas y pupas de la polilla se colocaron en pequeños contenedores dentro de una cámara de fumigación y se expusieron al ozono en dos concentraciones, 400 y 800 partes por millón en volumen, durante tiempos que variaron de 5 a 80 minutos. El equipo siguió luego la supervivencia, el desarrollo a etapas posteriores y la aparición de malformaciones.

Interrumpir el ciclo de vida de la polilla

Todas las etapas de la polilla de la cera resultaron vulnerables al ozono de plasma frío, aunque no por igual. Los huevos y las pupas fueron especialmente sensibles: a la concentración más alta de ozono, exposiciones relativamente cortas impidieron por completo la eclosión o la emergencia de adultos. Las larvas fueron más resistentes y necesitaron tratamientos más prolongados, pero exposiciones extendidas aún causaron mortalidad muy elevada y prácticamente eliminaron las posibilidades de alcanzar la adultez. En los grupos que sobrevivieron al gas, muchos insectos desarrollaron cuerpos torcidos, pupas marchitas o adultos con alas deformes que no pudieron volar ni reproducirse con normalidad. El análisis estadístico mostró que la duración de la exposición fue incluso más importante que la concentración exacta de ozono para determinar cuántos insectos morían o no llegaban a madurar.

Dentro del insecto y dentro de la cera

Para entender qué ocurre biológicamente, el equipo examinó el fluido similar a la sangre (hemolinfa) de las larvas tratadas. Al día siguiente de la exposición al ozono, los niveles totales de proteína aumentaron significativamente y el patrón de bandas proteicas en geles de laboratorio cambió, incluyendo la aparición de una proteína nueva y la desaparición de otra a niveles más altos de ozono. Estos cambios sugieren una fuerte respuesta al estrés y posible daño a moléculas clave. Los investigadores también expusieron láminas limpias de cera de abejas al ozono para ver si el tratamiento dañaría este valioso material de la colmena. El análisis químico mostró que, si bien muchos hidrocarburos y ácidos grasos en la cera se reorganizaron u oxidaron —añadiendo ácidos grasos nuevos y más diversos—, la estructura central de los ésteres de cera permaneció casi sin cambios y cualidades prácticas como el color y la flexibilidad se conservaron.

Qué podría significar para una apicultura sostenible

En conjunto, el estudio indica que el ozono generado por plasma frío puede matar o debilitar gravemente a las polillas de la cera en todas las etapas de su ciclo de vida, mientras deja la cera de abejas estructuralmente intacta y libre de residuos químicos persistentes. Para los apicultores, esto apunta a un futuro en el que los panales almacenados y el equipo podrían desinfectarse con un tratamiento gaseoso corto y controlable en lugar de fumigantes tradicionales. Antes de que tales métodos se adopten de forma generalizada, los investigadores aún deben confirmar que el uso repetido de ozono no afecte sutilmente la calidad de la miel o la salud de las abejas. Pero estos resultados sugieren que el ozono aplicado con cuidado podría convertirse en una herramienta poderosa y más limpia para proteger las colmenas y apoyar una apicultura más sostenible.

Cita: Abotaleb, A.O., Salem, H.H.A., El-Khashab, L.A.A. et al. Effects of cold plasma generated ozone on development of Galleria mellonella induced alterations in hemolymph protein and biochemistry of beeswax. Sci Rep 16, 5935 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36802-w

Palabras clave: salud de las abejas melíferas, control de la polilla de la cera, ozono por plasma frío, química de la cera de abejas, apicultura sostenible