La refrigeración por evaporación superó al calentamiento por albedo en las zonas que se han enverdecido de los terrenos áridos globales

Por qué importan los desiertos más verdes

Las regiones secas de todo el mundo no son solo mares de arena; albergan a miles de millones de personas y se están calentando más rápido que muchos otros lugares. Al mismo tiempo, los satélites muestran que gran parte de estos terrenos áridos se han ido enverdeciendo en las últimas dos décadas, a medida que arbustos, pastos y cultivos se expanden o crecen con más vigor. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias: cuando los terrenos áridos se enverdecen, ¿enfrían la tierra usando más agua o la calientan al oscurecer la superficie y absorber más luz solar?

Dos vías en competencia por las que las plantas remodelan el calor

Las plantas alteran el flujo de energía entre la tierra y el aire de dos maneras principales. Primero, cuando las plantas extraen agua del suelo y la liberan al aire, actúan como un aire acondicionado natural: la evaporación del agua consume energía y enfría la superficie. Segundo, las plantas suelen oscurecer el terreno en comparación con el suelo desnudo, de modo que reflejan menos luz solar y absorben más, un cambio conocido como reducción del albedo. Ese proceso tiende a calentar la superficie. La clave para entender si el enverdecimiento enfría o calienta los terrenos áridos es determinar cuál de estas dos vías domina en condiciones reales.

Rastreando el verdor y el secado desde el espacio

Los investigadores combinaron dos décadas de imágenes satelitales con datos climáticos y de modelos de superficie terrestre para seguir los cambios entre 2001 y 2020 en todos los terrenos áridos del mundo, definidos por la escasez de lluvia en relación con su demanda evaporativa. Utilizaron un índice vegetacional estándar basado en la reflexión de la luz por las plantas para mapear dónde los paisajes se estaban enverdecendo o empobreciendo. Luego vincularon esos cambios con la temperatura de la superficie, la temperatura del aire, la humedad del suelo, la evaporación y la división entre calor transportado por la pérdida de agua y calor que calienta directamente el aire. Herramientas estadísticas avanzadas les permitieron desentrañar los roles separados de la pérdida de agua y la reflectividad de la superficie en la configuración de las tendencias de temperatura.

Dónde la tierra se enverdece y dónde se apaga

En general, los terrenos áridos se han vuelto notablemente más verdes, especialmente en el oeste de la India, Pakistán, el norte de China, partes de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas de Norteamérica, y franjas a lo largo del Sahel y el centro de África. Al mismo tiempo, algunas regiones —incluidas partes del este de Europa, el oeste de Australia y el noreste de Brasil— se han degradado al disminuir la vegetación. Las zonas que se enverdecieron tendieron a mostrar mayor evaporación total, impulsada principalmente por el uso de agua de las plantas, mientras que la evaporación sobre suelos desnudos a menudo disminuyó porque los doseles vegetales sombrearon el suelo y redujeron el secado directo. En contraste, las zonas que se empobrecieron perdieron evaporación, particularmente en matorrales, lo que coincidió con algunas de las señales de calentamiento local más fuertes del estudio.

La refrigeración por agua vence al calentamiento por suelo más oscuro

Cuando el equipo comparó las zonas que se enverdecieron y las que se empobrecieron con áreas cercanas donde la vegetación permaneció aproximadamente igual, emergió un patrón. En las regiones que se enverdecieron, las temperaturas diurnas de la superficie terrestre bajaron en torno a medio grado hasta casi un grado Celsius por década, mientras que en las regiones que se empobrecieron aumentaron en una magnitud similar o mayor. El aire justo por encima de la superficie todavía se calentó en términos generales, pero lo hizo más lentamente donde hubo enverdecimiento que donde hubo empobrecimiento. Al separar la influencia de la pérdida de agua de la de la reflectividad de la superficie, los autores encontraron que el aumento de la evaporación explicó entre aproximadamente la mitad y más de cuatro quintas partes de la respuesta de temperatura inducida por la vegetación. Esta dominancia del enfriamiento fue más fuerte para las temperaturas diurnas de la superficie, donde el efecto de la evaporación superó al de los cambios de reflectividad hasta en dos tercios.

La humedad del suelo como interruptor oculto

El poder de enfriamiento del enverdecimiento estaba lejos de ser seguro. En lugares donde la vegetación aumentó pero los suelos se secaron, la evaporación total a menudo se estancó o incluso disminuyó, y la tierra se calentó a pesar de la mayor cubierta verde. Los mapas del flujo de calor mostraron que los suelos más húmedos favorecían la vía que consume energía mediante la pérdida de agua, mientras que los suelos que se secaban desviaban la energía hacia el calentamiento directo del aire. En muchas regiones de matorral, donde el enverdecimiento poco contribuyó a aumentar la evaporación, el calentamiento fue especialmente pronunciado. En algunos puntos, los cambios de reflectividad de la superficie tuvieron un papel mayor, pero incluso allí el patrón general remitía a la disponibilidad de agua en el suelo como control maestro.

Qué significa esto para los terrenos áridos del futuro

Para el público general, el mensaje principal del estudio es que simplemente hacer más verdes los terrenos áridos no es una receta garantizada para enfriar un mundo que se calienta. Las plantas pueden actuar efectivamente como potentes acondicionadores de aire, y en muchos terrenos áridos su refrigeración por evaporación ha superado la mayor absorción de luz solar por un suelo más oscuro y verde. Pero ese enfriamiento depende de manera crítica de disponer de suficiente humedad en el suelo. A medida que el cambio climático empuja a muchos terrenos áridos hacia condiciones más calientes y secas, el enverdecimiento sin agua puede hacer poco para frenar el calentamiento y podría coincidir con olas de calor más intensas, ecosistemas degradados y mayores riesgos para las personas que dependen de estos paisajes frágiles.

Cita: Daramola, M.T., Li, R. & Xu, M. Evaporative cooling exceeded albedo-induced warming in greening areas of global drylands. Sci Rep 16, 9013 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36781-y

Palabras clave: terrenos áridos, enverdecimiento, evapotranspiración, humedad del suelo, temperatura de la superficie