El impacto de la ansiedad general y social situacional y rasgo en la teoría de la mente

¿Por qué preocuparse por la preocupación?

La mayoría de nosotros ha experimentado sentirse tan ansioso que resulta difícil pensar con claridad en presencia de otras personas. Los psicólogos llevan tiempo preguntándose si la ansiedad realmente empeora nuestra capacidad para leer la mente de los demás —es decir, para averiguar qué saben, piensan o pretenden otras personas. Este estudio planteó una versión acotada de esa pregunta: ¿ciertos tipos de ansiedad, tanto momentánea como sostenida, interfieren de verdad con nuestra habilidad para adoptar la perspectiva de otra persona?

Entender cómo inferimos la mente de otros

Ser capaz de adivinar lo que piensan los demás —a menudo llamado «teoría de la mente»— nos ayuda a manejar la vida cotidiana, desde charlar con amigos hasta colaborar en el trabajo. Una manera clásica de evaluar esta habilidad son las historias de «creencia falsa», donde un personaje actúa sobre información obsoleta o errónea. Los adultos suelen hacerlo muy bien en estas tareas, pero aún pueden verse sesgados de forma sutil por lo que ellos mismos saben. Cuando no podemos dejar de lado nuestro propio conocimiento, caemos en una «maldición del conocimiento» y nos volvemos más egocéntricos en nuestros juicios. Investigaciones previas sugerían que la ansiedad podría fortalecer ese tirón egocéntrico, dificultando ver el mundo desde el punto de vista de otra persona.

Diferentes matices de la ansiedad

La ansiedad no es una sensación única y simple. Puede brotar en el momento (ansiedad situacional) o ser una tendencia duradera a preocuparse (ansiedad rasgo). También puede ser más general —sobre problemas cotidianos y eventos futuros— o específicamente social, centrada en ser juzgado por los demás. Estudios anteriores a menudo mezclaron estas formas y emplearon muchas pruebas diferentes de pensamiento social, lo que dificultó comparar resultados. Este estudio buscó separar esas piezas: ansiedad general frente a social, a corto plazo frente a largo plazo, todo examinado con una medida bien establecida de la teoría de la mente.

Poniendo la ansiedad a prueba

Los investigadores reclutaron a 168 adultos jóvenes y, primero, midieron sus niveles habituales de ansiedad general y social con cuestionarios estándar. Luego cada participante fue asignado aleatoriamente a una de tres tareas de escritura diseñadas para alterar su estado de ánimo: recordar un examen estresante (ansiedad general), recordar una situación social angustiosa y esperar tener que hablar sobre ella (ansiedad social), o simplemente listar compras recientes del supermercado (neutral). Una comprobación breve del estado de ánimo mostró que ambas tareas de ansiedad consiguieron que las personas se sintieran más ansiosas que la tarea neutral, y en grado similar.

Un rompecabezas musical para leer la mente

Seguidamente, todos realizaron «el violín de Vicki», una tarea de creencia falsa basada en una historia adaptada para adultos. Los participantes aprendieron que Vicki puso su violín en una caja azul y luego salió de la habitación. Mientras ella estaba fuera, su hermana entró. En una versión, la hermana movió el violín a una caja roja (lo que daba a los participantes información privilegiada que Vicki no tenía). En la otra versión, simplemente reorganizó las cajas sin revelar dónde acabó el violín, de modo que los participantes no sabían más que Vicki. A continuación, la gente estimó, en porcentajes, cuán probable era que Vicki buscara primero en cada caja. Si saber del traslado hacía que las personas sobreestimasen la probabilidad de que Vicki revisara la caja roja, eso mostraría un sesgo egocéntrico: estarían dejando que su propio conocimiento se filtrara en su suposición sobre la creencia de Vicki.

Lo que realmente mostraron los resultados

A pesar del cambio de ánimo logrado, la ansiedad no alteró la forma en que la gente resolvió el rompecabezas del violín. Los participantes de los grupos de ansiedad general, ansiedad social y neutral ofrecieron estimaciones muy similares sobre dónde Vicki buscaría, tanto si tenían información privilegiada sobre la ubicación real del violín como si no. Las pruebas estadísticas no encontraron diferencias significativas entre los grupos de ánimo, ningún efecto de la condición de conocimiento y ninguna interacción entre ambas. Analizar las tendencias a largo plazo de preocupación contó la misma historia: las personas con mayor ansiedad general o social rasgo no lo hicieron mejor ni peor en la tarea que quienes tenían menos ansiedad. El único vínculo claro fue que quienes tendían a tener alta ansiedad general también eran más propensos a tener alta ansiedad social.

Qué significa esto en la vida cotidiana

Para el lector general, el mensaje clave es tranquilizador: sentirse ansioso —incluso de una manera que refleja preocupación general o nervios sociales— no redujo, en este estudio, la capacidad básica de las personas para entender lo que alguien más sabe en una historia sencilla. La ansiedad puede hacer que las situaciones sociales se sientan más difíciles, pero no nos priva automáticamente de la capacidad de separar nuestro propio conocimiento del de otra persona. Los autores sostienen que investigaciones futuras deberían seguir diferenciando los distintos tipos de ansiedad y los distintos aspectos del pensamiento social, pero sus hallazgos sugieren que, al menos en este tipo de tarea de lectura mental, nuestras habilidades de toma de perspectiva son más resistentes a la preocupación de lo que podríamos temer.

Cita: Foulds, C., Khudiakova, V. & Surtees, A.D.R. The impact of state and trait general and social anxiety on theory of mind. Sci Rep 16, 8232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36718-5

Palabras clave: ansiedad, teoría de la mente, cognición social, toma de perspectiva, tarea de creencia falsa