Trayectorias del malestar emocional y físico durante la estancia en la UCI y su asociación con factores clínicos y el estado cognitivo al alta

Por qué importan las emociones en cuidados intensivos

Ingresar en una unidad de cuidados intensivos (UCI) no es solo una emergencia médica; también es un terremoto emocional. Muchos pacientes críticamente enfermos se sienten asustados, tristes o con dolor mientras luchan por respirar o por entender lo que les ocurre. Este estudio siguió a pacientes de UCI día a día para ver cómo estas cargas emocionales y físicas —ansiedad, tristeza, falta de aire y dolor— suben y bajan durante la estancia, y si se relacionan con problemas de pensamiento y memoria al salir de la unidad.

Rastreando sentimientos día a día

Investigadores en España observaron a 62 adultos en la UCI de un hospital universitario, todos lo bastante despiertos para responder y sin delirium en la evaluación. Cada día, los pacientes puntuaron cuatro experiencias —ansiedad, tristeza, falta de aire y dolor— en una escala simple de 0 a 10. El equipo dividió la estancia en UCI de cada paciente en cuatro fases iguales, desde los primeros días hasta el tramo final antes del alta. Esto permitió comparar cómo cambiaba el malestar con el tiempo aunque las estancias tuvieran distinta duración. Al final de la estancia en UCI, los pacientes realizaron una prueba breve de funciones cognitivas para evaluar atención, memoria y orientación.

La tristeza destaca sobre el miedo

A lo largo de la estancia en UCI, la tristeza fue una carga emocional más notable que la ansiedad. Aproximadamente entre un tercio y casi la mitad de los pacientes mostraron tristeza moderada a grave en distintos momentos, y una proporción similar informó ansiedad destacable. Ambos sentimientos se mantuvieron relativamente estables durante gran parte de la estancia y mejoraron solo cerca del alta. En general, las mujeres informaron más ansiedad que los hombres, especialmente en la mitad de su estancia en UCI, y las personas ingresadas por infecciones o sepsis tendieron a sentirse menos ansiosas que quienes fueron hospitalizados por problemas súbitos como traumatismos o complicaciones quirúrgicas —quizá porque las primeras estuvieron más frecuentemente muy sedadas y menos conscientes de su situación.

Respiradores, disnea y dolor

El malestar físico contó una historia más compleja. En promedio, el dolor y la disnea informados fueron bajos, pero surgió una diferencia clave para los pacientes que necesitaron ventilación mecánica invasiva —un respirador conectado mediante un tubo. Estos pacientes informaron de manera consistente más tristeza y más falta de aire que quienes nunca requirieron el ventilador. La disnea fue más pronunciada en las fases temprana y media de la estancia en UCI y tendió a aliviarse hacia el final. El dolor fue mayor al principio y luego disminuyó, posiblemente reflejando rutinas efectivas de control del dolor y el número relativamente bajo de casos de traumatismo grave o cirugía en esta UCI.

Cómo se mueven juntos síntomas del cuerpo y de la mente

El estudio también exploró cómo los síntomas emocionales y físicos se movían al unísono. La ansiedad y la tristeza estuvieron estrechamente vinculadas en todas las fases, lo que refuerza la idea de que los pacientes de UCI suelen experimentar una mezcla de preocupación y ánimo bajo en vez de condiciones claramente separadas. La tristeza mostró una relación cambiante y clara con el malestar físico: al principio se asoció más con el dolor, mientras que en las fases media y tardía se vinculó con mayor fuerza a la disnea. El dolor y la disnea entre sí se volvieron más conectados en las fases media y tardía, lo que sugiere que el malestar por la enfermedad, las lesiones o los procedimientos puede dificultar la respiración, lo que a su vez puede profundizar la tristeza.

Problemas de pensamiento que siguen —y qué significan

Cuando los pacientes estuvieron listos para salir de la UCI, casi tres de cada cuatro mostraron problemas leves a moderados de pensamiento o memoria en una prueba estándar al lado de la cama. Sorprendentemente, estas dificultades cognitivas no se relacionaron de forma clara con cuánta ansiedad, tristeza, disnea o dolor habían tenido durante la estancia en UCI, ni con factores clínicos básicos como edad, sexo o necesidad de ventilador. Esto sugiere que el malestar emocional y los problemas cognitivos pueden originarse en procesos biológicos y ambientales parcialmente distintos durante la enfermedad crítica.

Qué significa esto para pacientes y familias

Para el público general, el mensaje es doble. Primero, la tristeza —no solo el miedo— es una carga emocional importante en la UCI, estrechamente entrelazada con la disnea y el dolor, sobre todo en quienes están conectados a respiradores. Segundo, muchos pacientes salen de la UCI con problemas de pensamiento temporales que parecen surgir en gran medida de forma independiente de cuánto malestar sintieron. En conjunto, los hallazgos abogan por un monitoreo emocional multidimensional rutinario en cuidados intensivos, que incluya preguntas directas sobre la tristeza y la incomodidad respiratoria, y por apoyo psicológico y alivio sintomático oportunos. Al prestar atención no solo a la supervivencia sino también a cómo se sienten y piensan los pacientes durante el proceso, los equipos de UCI pueden guiarlos mejor a través de una de las experiencias más aterradoras de sus vidas.

Cita: Doña-López, E., Godoy-González, M., Navarra-Ventura, G. et al. Trajectories of emotional and physical distress during ICU stay and their association with clinical factors and cognitive status at discharge. Sci Rep 16, 6281 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36684-y

Palabras clave: cuidados intensivos, malestar emocional, ventilación mecánica, disnea y dolor, deterioro cognitivo