Hábitos comparativos y hábitat en cefalópodos nautiloideos actuales y extintos a partir de telemetría acústica y análisis de isótopos estables del oxígeno

Criaturas marinas antiguas en los océanos cambiantes de hoy

Los nautilus, con sus conchas bellamente enrolladas, parecen reliquias de otra era—y en muchos sentidos lo son. Estos «fósiles vivientes» son los últimos sobrevivientes de un grupo de depredadores con concha que en otro tiempo fue dominante. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero con grandes implicaciones: ¿dónde viven realmente los nautilus en la columna de agua hoy, cómo cambia eso a medida que crecen y cómo se compara con sus parientes extintos de tiempos profundos? Las respuestas nos ayudan a entender tanto los ecosistemas de arrecifes modernos como el funcionamiento de los océanos antiguos.

Dónde aún vagan los últimos nautilus

Hoy, los nautilus y sus parientes cercanos, los allonautiluses, están confinados a taludes de arrecife empinados en el Pacífico occidental tropical y el océano Índico oriental. Aunque su distribución global se ha reducido desde la era de los dinosaurios, la superficie de fondo marino adecuada que ocupan sigue siendo vasta—probablemente más de un millón de kilómetros cuadrados. Usando pequeños transmisores acústicos montados en la concha, los investigadores rastrearon 27 individuos maduros de siete poblaciones en lugares como Palaos, Papúa Nueva Guinea, Fiyi, Vanuatu, Australia y Filipinas. Las etiquetas registraron profundidad, temperatura y posición de día y de noche, revelando hasta qué distancia y con qué rapidez se desplazan estos animales a lo largo de los taludes arrecifales y cuán profundo bucean.

Viajes diarios arriba y abajo del arrecife

Los datos de seguimiento mostraron que la mayoría de los nautilus adultos pasan gran parte de su tiempo alrededor de 200 metros bajo la superficie, con una especie, Nautilus belauensis de Palaos, viviendo algo más profundo, alrededor de 250 metros. Los allonautiluses tendían a permanecer aun más superficiales, cerca de 150 metros, y mostraron migraciones diarias sorprendentemente regulares: subían y bajaban por el talud al ritmo del amanecer y el anochecer, en un patrón repetido y ordenado. En contraste, los nautilus cercanos de la misma región exhibieron movimientos verticales mucho más erráticos, con algunos realizando excursiones inusualmente profundas o a media columna entre islas. En cada sitio, los individuos nadaron varios kilómetros al día siguiendo el contorno del arrecife: a veces pegados al talud, otras veces cruzando la columna de agua, lo que sugiere que incluso estos animales aparentemente lentos pueden mantener flujo genético entre sistemas arrecifales distantes.

Crecer en la oscuridad

Para entender dónde viven los nautilus más jóvenes—una etapa de la vida demasiado pequeña para rastrear—el equipo recurrió a la química registrada en la concha. Midiendo la proporción de isótopos de oxígeno en el material de la concha y comparándola con perfiles locales de temperatura en profundidad, reconstruyeron las temperaturas y, por tanto, las profundidades aproximadas a las que se formaron distintas partes de la concha. En todas las especies modernas examinadas surgió una historia de vida consistente. Los huevos se depositan a profundidades intermedias, aproximadamente entre 100 y 200 metros, en aguas relativamente cálidas. Poco después de la eclosión, las crías descienden por el talud hasta profundidades mucho más frías de alrededor de 350–400 metros, donde pasan muchos años añadiendo nuevas cámaras de concha. Solo cuando se acercan a la madurez sexual se mueven gradualmente de nuevo hacia aguas menos profundas y más cálidas, donde se forman las últimas una o dos cámaras y el borde exterior de la concha.

Lecciones de las conchas fósiles

Los investigadores aplicaron las mismas técnicas isotópicas a más de 500 muestras de 19 especies de nautiloideos extintas que abarcan del Cretácico al Mioceno. La mayoría de las especies fósiles parecen haber crecido en aguas significativamente más cálidas que las que habitan los nautilus modernos, lo que implica que vivían en hábitats más someros y con más luz—incluso una vez que se tiene en cuenta el clima generalmente más cálido del pasado. Conchas de yacimientos fósiles famosos, como la London Clay del Eoceno en Inglaterra y depósitos similares en la Antártida, sugieren profundidades de vida típicas de quizá solo decenas de metros. Una excepción notable es el género Aturia, un nautiloideo de evolución más tardía con una estructura interna de concha más compleja. Sus conchas registran temperaturas de crecimiento más frías, mucho más cercanas a las de los nautilus actuales, lo que sugiere que ya ocupaba zonas oceánicas más profundas y frías, análogas a las formas modernas.

Por qué importan estos supervivientes de aguas profundas

En conjunto, la evidencia presenta a los nautilus y allonautiluses modernos como supervivientes inusuales que se han retirado a hábitats más profundos y fríos en comparación con la mayoría de sus parientes extintos. Las crías pasan su larga «infancia» en las profundidades tenues y frías, solo ascendiendo a aguas menos profundas en la adultez para reproducirse y explotar alimentos más abundantes cerca del arrecife. Conchas más fuertes y bajas demandas metabólicas pueden haberles ayudado a sobrellevar la alta presión y los recursos escasos en estos entornos, protegiéndoles potencialmente de algunos depredadores y competidores que contribuyeron a la extinción de otros nautiloideos. Comprender esta historia de vida oculta no solo aclara cómo estos animales persisten hoy en arrecifes sobreexplotados y cambiantes, sino que también proporciona una clave poderosa para leer las historias de vida de las conchas fósiles y reconstruir cómo funcionaban una vez los océanos antiguos.

Cita: Ward, P.D., Barord, G., Carlson, B. et al. Comparative habits and habitat in extant and extinct nautiloid cephalopods from acoustic telemetry and stable oxygen isotope analyses. Sci Rep 16, 9032 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36623-x

Palabras clave: nautilus, mar profundo, talud arrecifal, isótopos estables, paleoecología