Diferencias sexuales en la ecología de forrajeo de los araos de Brünnich (Uria lomvia) que crían pollos en una colonia del Alto Ártico

Por qué las aves marinas árticas comparten la carga de forma distinta

En acantilados verticales del Alto Ártico, miles de araos de Brünnich crían un solo pollo en un lugar que no oscurece en verano. A primera vista, machos y hembras parecen idénticos, pero este estudio revela que dividen el duro trabajo de alimentar y proteger a su cría de maneras sorprendentemente diferentes, usando partes distintas del océano circundante para cumplir con la tarea.

Vida en una cornisa estrecha

Los araos de Brünnich, también llamados araos de billo grueso, anidan hombro con hombro en repisas rocosas en Spitsbergen, Svalbard. Cada pareja cría solo un pollo al año, y uno de los padres debe quedarse casi constantemente para protegerlo de los depredadores. Trabajos anteriores mostraron que ambos progenitores incuban el huevo y alimentan al pollo, pero que las hembras tienden a traer más alimento cuando la cría tiene un par de semanas, mientras que los machos pasan más tiempo defendiendo el nido y, más tarde, escoltan al volantón incapaz de volar mar adentro en solitario. La cuestión que aborda este estudio es cómo dos aves que se parecen tanto logran estos roles parentales tan distintos en el mar sin estorbarse entre sí.

Siguiendo a los padres con etiquetas de última generación

Para descubrir estas rutinas ocultas, los investigadores capturaron 15 araos adultos en una gran colonia del fiordo Hornsund y los equiparon con pequeños registradores GPS que pesaban menos del 2% de la masa corporal de las aves. Pruebas de ADN en algunas plumas se usaron para determinar el sexo de cada ave. Durante varias semanas en julio, los dispositivos registraron la posición de las aves cada 15 minutos siempre que estaban en el mar. El equipo combinó luego las trayectorias con mediciones por satélite de la temperatura superficial del mar, la clorofila (un proxy de productividad) y mapas detallados de la profundidad y la pendiente del lecho marino. Al centrarse en ubicaciones lentas y estacionarias, identificaron dónde era más probable que las aves se sumergieran y se alimentaran.

Viajes similares, áreas de caza diferentes

En la superficie, machos y hembras se comportaron de manera muy parecida. Realizaban un número similar de viajes de forrajeo por día, pasaban cantidades comparables de tiempo en la colonia y cubrían distancias aproximadamente iguales en cada viaje. Sin embargo, al examinar con más detalle a dónde conducían esos viajes, emergió un patrón claro. Los machos tendían a forrajear más cerca de la colonia, sobre la plataforma continental somera, donde las aguas eran más frías y las condiciones eran más favorables para las presas árticas preferidas por los araos, como el bacalao polar. Las hembras, en cambio, se aventuraban más mar adentro en aguas más profundas y cálidas que se consideran menos óptimas. A medida que avanzaba la temporada de cría y la comida cercana a la colonia se iba agotando por tantas bocas hambrientas, ambos sexos ampliaron su alcance y se sumergieron con mayor frecuencia, pero las hembras lo hicieron más rápidamente y sobre una gama más amplia de condiciones oceánicas.

Equilibrar riesgo, energía y cuidado del pollo

Midiendo la variedad de temperaturas, profundidades y distancias que utilizó cada sexo, los autores mostraron que las hembras ocuparon una “nicho de forrajeo” más amplio que los machos, lo que significa que recurrieron a un conjunto más diverso de hábitats marinos. Esto encaja con la idea de compartir el riesgo entre progenitores. Los machos, que más tarde asumen la responsabilidad exclusiva del volantón en el mar, parecen adoptar una estrategia más segura y predecible: se mantienen más cerca de la colonia y se centran en presas fiables, aunque algo menos ricas en energía. Las hembras, liberadas de las obligaciones posfledging, pueden permitirse recorrer mayores distancias hacia aguas más arriesgadas e impredecibles en busca de alimentos de mayor aporte energético que aceleren el crecimiento del pollo y les ayuden a recomponer sus propias reservas antes de que termine su labor parental.

Qué significa esto para la fauna ártica

Para el lector general, la conclusión es que incluso en especies donde machos y hembras se parecen casi por completo, pueden usar el entorno de formas muy diferentes para criar con éxito a un solo pollo. En estos araos del Alto Ártico, los machos actúan como proveedores cautelosos y guardaespaldas, alimentándose más cerca del hogar, mientras que las hembras se comportan más como cazadoras de largo alcance, explorando un paisaje marino más amplio y menos indulgente. A medida que las aguas se calientan y las corrientes cambian y siguen transformando los mares árticos, entender estas sutiles divisiones del trabajo será crucial para predecir cómo las familias de aves marinas afrontarán el cambio y para proteger las áreas clave de alimentación de las que depende cada sexo.

Cita: Cieślińska, K., Kidawa, D., Iliszko, L.M. et al. Sex differences in foraging ecology of the chick rearing Brünnich’s Guillemots (Uria lomvia) breeding in a High Arctic colony. Sci Rep 16, 5854 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36586-z

Palabras clave: Aves marinas del Ártico, cuidado parental, comportamiento de forrajeo, ecología marina, diferencias sexuales