Las condiciones de almacenamiento a corto plazo no afectan las concentraciones de cortisol fecal e inmunoglobulina A secretora en perros

Por qué esto importa para los perros y sus cuidadores

Cuando científicos y trabajadores de refugios quieren comprender cuánto estrés o qué grado de salud tiene un perro, recurren cada vez más a una fuente inesperada de información: las heces. Las deposiciones caninas pueden revelar niveles de hormonas del estrés y defensas inmunitarias sin necesidad de tocar al animal. Pero hasta ahora, muchos investigadores temían que, a menos que estas muestras se congelaran casi de inmediato a temperaturas ultrabajas, los resultados podrían ser inútiles. Este estudio evaluó si esos temores estaban justificados, y los hallazgos podrían facilitar y hacer más seguro el estudio del bienestar en refugios y en campo.

Leer el estrés y la inmunidad a partir de las heces

Dos sustancias clave en las heces de los perros ofrecen una ventana sobre cómo el animal está afrontando su entorno. La primera es el cortisol, una hormona que sube y baja con el estrés físico y emocional. Mientras que el cortisol en sangre puede cambiar rápidamente, el cortisol fecal refleja lo sucedido en el último día aproximadamente, ofreciendo una imagen más calmada y promediada. La segunda es la inmunoglobulina A secretora, o sIgA, un anticuerpo que recubre el intestino y ayuda a bloquear gérmenes nocivos. Se piensa que el estrés crónico eleva el cortisol y reduce la sIgA, por lo que analizar ambas a la vez puede contar una historia más completa sobre el bienestar de un perro en refugios concurridos o entornos adversos.

Cómo se recogieron y almacenaron las muestras

Los investigadores trabajaron con diez perros adultos que vivían en dos refugios cerca de Filadelfia. Cuando un perro defecaba, un investigador recogía inmediatamente las heces del suelo del recinto sin manipular al perro, mezclaba la muestra a fondo y la dividía en muchos tubos pequeños en un plazo de 15 minutos. Un conjunto de tubos se congeló de inmediato en hielo seco y luego se trasladó a un congelador a -80 °C, sirviendo como línea base “estándar de oro”. Los tubos restantes se dejaron a temperatura ambiente normal (unos 15–21 °C) o se colocaron sobre hielo húmedo a aproximadamente 4 °C. Estos tubos permanecieron durante distintos períodos —1, 2, 4, 8, 12 o 24 horas— antes de que también se congelaran para su posterior análisis. Este diseño imitó situaciones realistas en refugios y en campo, donde una muestra puede esperar en una encimera o en una nevera portátil antes de llegar al laboratorio.

Comprobar si el tiempo y la temperatura alteran la señal

En el laboratorio, el equipo utilizó kits comerciales estándar para medir la cantidad de cortisol y sIgA presente en cada muestra fecal. Se ocuparon de tener en cuenta cuán húmeda o seca estaba cada muestra y de corregir por dilución, de modo que los resultados reflejaran las concentraciones reales en las heces. Luego usaron modelos estadísticos capaces de seguir medidas repetidas del mismo perro con el paso del tiempo mientras comparaban la temperatura ambiente con el hielo. Es importante señalar que un pequeño número de lecturas de cortisol tuvo que descartarse porque estaban fuera del rango fiable de la prueba —demasiado altas o demasiado bajas— pero el patrón general permaneció claro.

Qué encontraron sobre la estabilidad

Tanto para el cortisol como para la sIgA, las concentraciones en las heces de los perros se mantuvieron esencialmente estables durante las 24 horas completas, ya fuera que las muestras se conservaran sobre hielo o a temperatura ambiente. Hubo variaciones normales entre tubos individuales y entre perros —esperables en cualquier medición biológica— pero no hubo una deriva sistemática con el tiempo ni diferencias significativas entre las dos condiciones de almacenamiento. Los valores de cortisol resultaron algo más delicados técnicamente de medir que la sIgA, sin embargo, incluso con ese ruido adicional los datos no mostraron un aumento o disminución constante que sugiriera que la hormona se descomponía o se alteraba de forma que pudiera inducir a error a los investigadores.

Qué significa esto para estudios de perros en el mundo real

Para refugios, veterinarios y biólogos de campo, la conclusión es simple y potente: las muestras fecales de perros para medir cortisol y sIgA no necesitan ser congeladas inmediatamente a temperaturas ultrabajas para proporcionar resultados válidos, al menos dentro de las 24 horas. El personal o los voluntarios pueden recoger y almacenar temporalmente las muestras a temperatura ambiente o sobre hielo, y luego entregarlas más tarde para su congelación y análisis. Esta flexibilidad reduce costes, disminuye preocupaciones de seguridad y transporte vinculadas al hielo seco y al nitrógeno líquido, y facilita mucho estudiar el estrés y la inmunidad intestinal en perros sin alterar su comportamiento. Aunque hacen falta estudios más amplios y trabajos en otras especies, esta investigación muestra que se puede obtener de forma fiable información valiosa sobre el bienestar a partir de las heces, incluso cuando las condiciones de laboratorio ideales no están al alcance.

Cita: Lenz, O.C., Powell, L., Reinhard, C.L. et al. Short-term storage conditions do not affect canine fecal cortisol and secretory immunoglobulin A concentrations. Sci Rep 16, 7132 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36566-3

Palabras clave: estrés canino, cortisol, biomarcadores fecales, bienestar en refugios de animales, muestreo no invasivo