Evaluación de tratamientos por riego por goteo y por inundación bajo distintos niveles de estrés térmico en trigo de invierno: un estudio experimental de cuatro temporadas

Por qué regar el trigo con criterio importa

A medida que el mundo se vuelve más cálido y seco en muchas regiones, los agricultores afrontan un rompecabezas difícil: cómo producir más alimentos consumiendo menos agua. El trigo, alimento básico para miles de millones de personas, es especialmente vulnerable a las olas de calor y a las lluvias erráticas. Este estudio siguió al trigo de invierno durante cuatro temporadas de cultivo en el norte de la India para probar si un riego más inteligente —especialmente sistemas por goteo guiados por la humedad del suelo— puede proteger las cosechas y ahorrar agua incluso cuando el tiempo se vuelve extremo.

Una prueba de cuatro años en un clima cambiante

Los investigadores montaron ensayos de campo en suelos francoarenosos en una finca universitaria en Uttar Pradesh, una región subtropical húmeda. Durante cuatro inviernos, de 2021 a 2025, cultivaron la misma variedad de trigo tolerante al calor bajo cinco estrategias de riego: dos parcelas con goteo activadas a diferentes niveles de sequedad del suelo, una parcela con riego por inundación cuidadosamente programada, una parcela con la “práctica del agricultor” regada según reglas locales empíricas y una parcela mayormente de secano que recibió solo un riego temprano de emergencia. Las temporadas ofrecieron condiciones climáticas muy distintas: una con una ola de calor severa, otra relativamente fría y húmeda, una más calurosa y seca después de la floración y otra marcada por una granizada dañina. Esta variación creó un banco de pruebas realista sobre cómo los métodos de riego soportan las oscilaciones climáticas.

Calor, lluvia y momento del estrés

Para entender cómo el tiempo dañó o benefició al cultivo, el equipo registró temperatura y precipitación diarias y las tradujo en puntajes simples de estrés térmico: cuántos días calurosos ocurrieron después de que emergieran las espigas, cuán intensa fue la ola de calor y cuántos grados por encima del umbral de 30 °C experimentó el cultivo. La temporada 1 tuvo las condiciones más duras, con una ola de calor en marzo durante el llenado del grano y casi sin lluvia en esa etapa. La temporada 2 fue la más benigna, con menos días calurosos y lluvias bien sincronizadas durante el llenado. Las temporadas 3 y 4 se situaron en un punto intermedio: ambas fueron cálidas y relativamente secas, pero la temporada 4 también sufrió una granizada justo cuando los granos empezaban a desarrollarse, reduciendo los rendimientos en general.

¿Quién gana la carrera por rendimiento y agua?

A lo largo de los cuatro años, surgió un patrón claro: el riego por goteo programado al 50 % de agotamiento de la humedad del suelo produjo de forma consistente los rendimientos de grano más altos y el mejor uso del agua. En promedio, este tratamiento aumentó el rendimiento en alrededor de un 40 % en comparación con el riego por inundación conforme a la práctica del agricultor, mientras empleaba menos agua de riego. El goteo completamente irrigado y el riego por inundación cuidadosamente gestionado también superaron al método convencional, aunque no tanto. En contraste, la parcela de secano y la de práctica del agricultor resultaron más vulnerables cuando el calor o la granizada atacaron, sufriendo las mayores caídas de rendimiento conforme subían los puntajes de estrés térmico. Al calcular cuántos kilogramos de trigo se producían por unidad de agua de riego y por unidad de agua total utilizada por el cultivo, el estudio mostró que el goteo programado científicamente al 50 % de agotamiento entregó la mayor “productividad del agua”, seguido del goteo totalmente irrigado, luego el riego por inundación mejorado y, por último, la práctica del agricultor.

Qué sucede con el agua que no se ve

Además del rendimiento, los investigadores examinaron a dónde iba realmente el agua. Emplearon un enfoque de balance hídrico de campo para estimar cuánta agua se almacenó en el suelo, cuánta fue tomada y evaporada por el cultivo o cuánta se perdió por percolación por debajo de la zona radicular. En las parcelas con práctica del agricultor, las pérdidas por percolación profunda fueron llamativamente altas —en promedio más del 80 % superiores a las del tratamiento por goteo de mejor desempeño. Esto significó que una gran parte del agua añadida por el riego tradicional por inundación nunca benefició a las plantas. En las parcelas por goteo, en cambio, el agua se aplicó con mayor frecuencia en cantidades más pequeñas, manteniendo las raíces abastecidas sin saturar el suelo y limitando estas pérdidas ocultas. Incluso durante olas de calor, este suministro más constante ayudó al trigo a evitar un estrés severo en etapas de crecimiento críticas.

Lecciones clave para futuras cosechas

Para el público general, el mensaje es sencillo: cómo y cuándo aplicamos agua puede importar tanto como la cantidad que aplicamos. En este estudio, el riego por goteo guiado por sensores de humedad del suelo —especialmente al umbral de sequedad del 50 %— aumentó los rendimientos de trigo, sacó más grano de cada gota y amortiguó el cultivo frente a olas de calor y granizadas en comparación con el riego convencional del agricultor. Si bien los sistemas de goteo requieren una inversión inicial mayor y un mantenimiento cuidadoso, ideas similares pueden adaptarse a los sistemas de inundación existentes usando mediciones de humedad del suelo para programar riegos más pequeños y mejor sincronizados. A medida que el cambio climático haga más frecuentes los periodos de calor y las tormentas erráticas, esas estrategias de riego basadas en la ciencia ofrecen una vía práctica para producir más trigo con menos agua, contribuyendo a asegurar el suministro alimentario en regiones con estrés hídrico.

Cita: Giri, G., Upreti, H. & Singhal, G.D. Evaluation of drip and flood irrigated treatments under varying heat stress on winter wheat: a four-seasons experimental study. Sci Rep 16, 5798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36458-6

Palabras clave: trigo de invierno, riego por goteo, estrés térmico, productividad del agua, agricultura resistente al clima