Desafíos para fortalecer la red de vigilancia centinela durante la pandemia de COVID-19 en África

Por qué importa vigilar nuevos virus

La pandemia de COVID-19 mostró lo rápido que un virus puede propagarse por todo el mundo y la importancia de detectar con antelación nuevas variantes peligrosas. Este estudio examina cómo 11 países africanos intentaron precisamente eso: construir un sistema de alerta compartido para detectar cambios en el coronavirus y vigilar las infecciones respiratorias graves. Su experiencia ofrece una visión de cómo los sistemas sanitarios con pocos recursos pueden prepararse para el próximo gran brote, no solo para el COVID-19.

Construir una red de alerta temprana

En 2022, tras la cuarta gran ola de COVID-19, el proyecto AFROSCREEN ayudó a establecer o reforzar sitios sanitarios “centinela” en Senegal, Guinea, Costa de Marfil, Togo, Benín, Níger, Camerún, República Centroafricana, Burkina Faso, Madagascar y la República Democrática del Congo. En lugar de intentar testar a toda la población, estos países se centraron en clínicas y hospitales seleccionados que harían un seguimiento minucioso de los pacientes con signos de enfermedad respiratoria y muestrearían a una porción de ellos para SARS-CoV-2. La idea era crear una red práctica y asequible que pudiera detectar rápidamente tendencias preocupantes o nuevas variantes y alertar a las autoridades sanitarias nacionales.

Quiénes se contabilizaron y cómo

El equipo utilizó definiciones simples y compartidas para que los resultados fueran comparables entre países. Se consideraba infección respiratoria aguda a las personas con fiebre de aparición súbita y síntomas como tos o dolor de garganta; las que requerían hospitalización se clasificaban como infecciones respiratorias agudas graves. En cada sitio centinela, los trabajadores sanitarios recogían regularmente hisopos nasales o faríngeos de estos pacientes: hasta 10 a la semana para los casos más leves y de todos los casos graves, y los enviaban a laboratorios nacionales para prueba por PCR. Las muestras positivas con carga viral suficiente se secuenciaban después para identificar exactamente qué versión del coronavirus estaba presente y si emergía algo nuevo y potencialmente peligroso.

Qué encontró la red

Entre julio de 2022 y junio de 2024, los 80 sitios centinela acreditados notificaron más de 91.000 casos sospechosos, de los cuales aproximadamente 19.500 pacientes fueron muestreados y analizados. Solo 1.505 de estos resultaron positivos para SARS-CoV-2, una tasa de positividad del 7,7 por ciento, y se registraron únicamente 12 muertes entre los que dieron positivo. La mayoría de las infecciones se produjo en adultos de 15 a 50 años, y hubo diferencias entre países en quiénes se vieron más afectados y en cuántos sitios participaron. En general, la red observó un claro descenso de la circulación del COVID-19 después de mediados de 2022, con mayor positividad en la segunda mitad de 2022 y niveles muy bajos posteriormente. Cuando los laboratorios secuenciaron el virus de las muestras positivas, encontraron solo Ómicron y sus subvariantes, como XBB y JN.1, coincidiendo con los patrones observados en otras partes del mundo y sin aparición de una variante totalmente nueva en estos países.

Obstáculos entre bastidores

Crear y coordinar este tipo de vigilancia en 11 países resultó difícil, especialmente mientras la pandemia aún se desarrollaba. Las naciones partían de puntos distintos: algunas ya contaban con sistemas para vigilar la gripe y otros virus respiratorios, mientras que otras comenzaban desde cero. Eso supuso diferencias en la localización de los sitios centinela, la frecuencia de notificación de datos y la consistencia en el cribado de pacientes. También surgieron retos técnicos, desde el acceso desigual a suministros de laboratorio y equipos de secuenciación hasta retrasos en el lanzamiento de una base de datos compartida y segura para el análisis en tiempo real. Estos problemas dificultaron armonizar las prácticas y aprovechar plenamente el potencial de la red durante el periodo del estudio.

Prepararse para la próxima crisis sanitaria

Aunque AFROSCREEN no descubrió una nueva variante ni una gran ola oculta de COVID-19, logró algo más duradero: ayudó a los países a desarrollar las habilidades, las herramientas y las alianzas necesarias para vigilar futuras amenazas. Los autores sostienen que tales sistemas de vigilancia no pueden improvisarse una vez que la crisis ya está en marcha; deben diseñarse, financiarse y probarse en tiempos más tranquilos “interpandémicos” para estar listos y poder ampliarse con rapidez cuando sea necesario. Para las personas que viven en países de bajos ingresos, este tipo de red de alerta temprana podría marcar la diferencia entre un brote pequeño y manejable y una epidemia devastadora, al permitir que los servicios sanitarios detecten el peligro antes y respondan con mayor rapidez.

Cita: Poublan, J., Kadio, K.JJ.O., Konu, R. et al. Challenges in strengthening sentinel surveillance network during COVID-19 pandemic in Africa. Sci Rep 16, 7255 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36363-y

Palabras clave: vigilancia COVID-19, sitios centinela, salud pública en África, variantes del virus, preparación ante pandemias