La aplicación de compost mejora la calidad del suelo, el crecimiento y el rendimiento del trigo duro en condiciones salinas

Convertir los residuos del jardín en un salvavidas para el trigo

A medida que el agua dulce escasea, muchos agricultores se ven obligados a regar con agua salina, que contamina lentamente sus campos y reduce los rendimientos de los cultivos. Este estudio plantea una pregunta simple pero poderosa: ¿se puede transformar la materia orgánica verde común —como podas y restos de césped— en compost que ayude al trigo a sobrevivir y seguir produciendo alimentos en suelos salinos? Al probar distintas cantidades de compost con niveles variables de sal en el agua de riego, los investigadores muestran cómo un material reciclado y de bajo coste puede proteger tanto el suelo como las cosechas en un mundo que se calienta y se seca.

Por qué la sal en el suelo es un problema creciente

Los suelos salinos se están extendiendo por todo el mundo, especialmente en regiones mediterráneas secas como Marruecos, donde se realizó este trabajo. Cuando los agricultores dependen de agua salobre para regar, las sales —sobre todo sodio y cloruro— se acumulan alrededor de las raíces de las plantas. Esta acumulación dificulta la absorción de agua, altera el suministro de nutrientes y deteriora gradualmente la estructura del suelo. Con el tiempo, los campos pueden degradarse tanto que cultivos como el trigo duro, básico para pasta, cuscús y sémola, tienen dificultades para crecer. Con proyecciones que indican que hasta la mitad de las tierras cultivables podrían verse afectadas por la sal para mediados de siglo, resulta urgente encontrar formas de mantener la productividad del suelo sin depender únicamente de fertilizantes químicos.

Probar el compost como escudo del suelo

El equipo de investigación cultivó una variedad marroquí de trigo duro muy utilizada, llamada Faraj, en macetas llenas con suelo limono-arcilloso recogido en una zona proclive a la salinidad cerca de Rabat. En un invernadero controlaron cuidadosamente cuatro niveles de sal en el agua de riego —desde casi dulce hasta fuertemente salina— y los combinaron con cuatro dosis de compost: ninguna, baja, media y alta. El compost procedía de residuos vegetales verdes que habían sido descompuestos y madurados de forma aerobia, de manera similar a lo que podría producirse a partir de parques urbanos o residuos agrícolas. A lo largo de toda la temporada de cultivo, siguieron cómo el compost modificaba la química del suelo, el crecimiento de las plantas (altura y número de hojas), la salud fotosintética (mediante fluorescencia de clorofila) y el rendimiento final, incluyendo grano y paja.

Suelo más sano bajo estrés

El riego con agua salina por sí solo empujó al suelo en la dirección equivocada: la conductividad eléctrica y el sodio aumentaron, mientras que la materia orgánica y algunos nutrientes disminuyeron, y el suelo se volvió más alcalino. La adición de compost, especialmente a la tasa más alta, revirtió muchas de estas tendencias. Aumentaron la materia orgánica y el nitrógeno total, y nutrientes clave como fósforo, potasio, calcio y magnesio se volvieron más disponibles. A nivel moderado de salinidad, el potasio y el calcio aumentaron aproximadamente un cuarto en comparación con el suelo sin tratar. El compost también ayudó a mantener el pH del suelo más cercano a la neutralidad y redujo la acumulación de sodio en casi una cuarta parte en ciertos niveles de salinidad. En resumen, el suelo con compost actuó más como una esponja viva y un banco de nutrientes, incluso cuando se regaba regularmente con agua salina.

Plantas más fuertes y cosechas mayores

Estos cambios en el suelo se tradujeron en un trigo más sano. A medida que aumentaban los niveles de sal en el agua, las plantas sin compost se hicieron más pequeñas, tuvieron menos hojas y mostraron señales de estrés en su maquinaria fotosintética. Con compost, las plantas se mantuvieron más altas, con más hojas y más eficientes fotosintéticamente en todos los niveles de sal. Con la dosis más alta de compost, la altura de las plantas aumentó hasta un 48 %, el número de hojas hasta un 40 % y una medida estándar de vitalidad foliar mejoró en casi un 20 % en comparación con la ausencia de compost. Los rendimientos también se beneficiaron: la producción de grano aumentó modestamente con baja salinidad pero mucho más bajo estrés salino moderado —más del 30 % en uno de los niveles salinos superiores—, mientras que el tamaño del grano, la longitud de la espiga y el rendimiento de paja fueron mejores en las macetas tratadas con compost. Incluso en condiciones muy salinas, el compost mitigó el daño, aunque no pudo restaurar completamente los rendimientos.

Qué significa esto para los agricultores y la seguridad alimentaria

Para el público general, el mensaje central es claro: convertir los residuos verdes en compost puede “blindar” parcialmente el suelo y el trigo frente al problema creciente del agua de riego salina. El compost mejora la estructura y el balance de nutrientes del suelo, ayuda a alejar las sales dañinas de las raíces y mantiene las plantas más verdes y productivas, especialmente cuando los niveles de sal son moderados y no extremos. Si bien el compost por sí solo no puede salvar cultivos en condiciones de salinidad muy alta, y estos experimentos se realizaron en macetas y no en campo abierto, los resultados apuntan a una herramienta práctica y sostenible que los agricultores pueden combinar con variedades de trigo tolerantes a la sal y una mejor gestión del agua. En un futuro en el que la escasez de agua y la salinización del suelo se intensifiquen, este uso circular de los residuos orgánicos podría ayudar a mantener el pan sobre la mesa en regiones vulnerables.

Cita: Manhou, K., Hmouni, D., Moussadek, R. et al. Compost application enhances soil quality, growth, and yield of durum wheat under saline conditions. Sci Rep 16, 7643 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36306-7

Palabras clave: salinidad del suelo, trigo duro, compost de residuos verdes, riego sostenible, salud del suelo