Impacto de la contaminación del aire en la salud mental en Bangladés: una comparación entre Dhaka y Rajshahi

Por qué el aire sucio puede nublar la mente

Muchos asociamos la contaminación del aire con un riesgo para los pulmones y el corazón, pero este estudio plantea una pregunta más inquietante: ¿puede el aire contaminado también alterar nuestros pensamientos y emociones? Centrándose en dos ciudades de Bangladés —la muy contaminada Dhaka y la relativamente más limpia Rajshahi—, los investigadores exploraron si respirar aire sucio se vincula con niveles más altos de depresión, ansiedad y estrés en la vida cotidiana.

Dos ciudades, dos cielos muy diferentes

El estudio compara Dhaka, una de las megaciudades más contaminadas del mundo, con Rajshahi, un centro urbano en crecimiento pero menos contaminado. Durante tres meses, el equipo recopiló registros oficiales de contaminantes atmosféricos comunes, incluidas partículas finas y gruesas procedentes de polvo y humo, gases del tráfico y la industria, y ozono a nivel del suelo. Al mismo tiempo, encuestaron a más de 2.700 adultos —aproximadamente la mitad de cada ciudad— que llevaban al menos seis meses viviendo allí, preguntándoles dónde vivían, cuánto humo y humaredas notaban y cómo se sentían mentalmente.

Medir los sentimientos de manera mensurable

Para no depender de impresiones vagas, los investigadores utilizaron un cuestionario estándar llamado DASS‑21 que convierte sentimientos de depresión, ansiedad y estrés en puntuaciones numéricas. Los participantes calificaron en una escala de cuatro puntos afirmaciones sencillas —por ejemplo, si se sentían tensos, desesperanzados o incapaces de relajarse—. El equipo luego combinó estas puntuaciones con los niveles de contaminación medidos y con los propios relatos de las personas sobre la frecuencia con que encontraban humo, polvo y emisiones de vehículos, y cómo valoraban la calidad del aire en sus barrios.

Más smog, mayor carga mental

Las diferencias entre las dos ciudades fueron notables. En Dhaka, alrededor del 57 por ciento de los residentes informó síntomas de moderados a muy graves tanto de depresión como de ansiedad, y casi la mitad declaró un alto nivel de estrés. En Rajshahi, las cifras fueron considerablemente menores: en torno al 37-38 por ciento para depresión y ansiedad, y un 32 por ciento para estrés. Cuando el equipo profundizó con modelos estadísticos, hallaron que niveles más altos de todos los contaminantes principales —especialmente las partículas diminutas conocidas como PM2.5— se asociaban fuertemente con peores puntuaciones de salud mental, incluso tras ajustar por edad, ingresos y otros factores de contexto.

Lo que las personas perciben también importa

Curiosamente, la percepción que tenía la gente sobre el aire importó casi tanto como lo que registraban los monitores. Quienes dijeron encontrarse con frecuencia con humo y escape, o que valoraban el aire de su barrio como pobre, tendían a presentar niveles más altos de depresión, ansiedad y estrés. Vivir o trabajar cerca de carreteras transitadas, fábricas o lugares donde se quema basura, y estar expuesto a humo en interiores por cocinar con combustibles sólidos o por el tabaco, también aumentaba el malestar mental. En contraste, mayores ingresos y edad se asociaron con una salud mental algo mejor, posiblemente porque brindan más recursos y estrategias de afrontamiento frente al estrés ambiental.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Para un lector no especialista, la conclusión es clara: la contaminación del aire no es solo un peligro físico, sino también un motor oculto de sufrimiento emocional. Los residentes de Dhaka, donde el aire es mucho más sucio, afrontan una carga notablemente mayor de depresión, ansiedad y estrés que quienes viven en la más limpia Rajshahi. El estudio sugiere que limpiar el aire urbano —mediante controles más estrictos de emisiones, mejor transporte público y más espacios verdes— podría aliviar no solo la tos y la falta de aliento, sino también reducir la tensión mental asociada a vivir bajo una neblina constante.

Cita: Siddik, M., Mahmud, A., Ali, A. et al. Impact of air pollution on mental health in bangladesh: a comparison between Dhaka and Rajshahi. Sci Rep 16, 6723 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36158-1

Palabras clave: contaminación del aire, salud mental, Bangladés, entorno urbano, depresión y ansiedad