Caracterización de paisajes pelágicos mediante capas de dispersión micronektonica y zooplanctónica

Carreteras de vida ocultas en mar abierto

Lejos de las costas y los arrecifes, el mar abierto puede parecer un desierto azul. Pero bajo la superficie, vastas “autopistas” de pequeños animales ascienden y descienden en silencio cada día, transportando energía y carbono a través del océano. Este estudio utiliza sonar instalado en barco y mediciones detalladas del agua para revelar cómo se organizan estas capas de vida ocultas a lo largo del Atlántico y el Pacífico tropicales —y cómo las condiciones oceánicas cambiantes podrían remodelarlas.

Capas invisibles reveladas por el sonido

En lugar de redes o cámaras, los investigadores se apoyaron en el sonido. Cruzaron desde las Islas Canarias hasta Ecuador con ecosondas sensibles que emiten pulsos sonoros en el agua. Bancos de pequeños nadadores —micronekton y zooplancton de gran tamaño— reflejan ese sonido, formando amplias “capas de dispersión sonora” que aparecen como bandas luminosas en las pantallas del sonar. Estas capas, a menudo de decenas a cientos de metros de espesor y que se extienden por cientos de kilómetros, son un eslabón clave entre las algas microscópicas en la superficie y depredadores mayores como atunes, aves marinas y mamíferos marinos.

Tres mundos azules muy diferentes

Mediante agrupamiento de los datos del sonar, el equipo identificó tres “paisajes pelágicos” distintos: el Atlántico Norte Tropical Oriental, el Mar de los Sargazos y el Pacífico Tropical Oriental. Cada uno tenía su propia huella. En el Pacífico, las capas de dispersión eran poco profundas y gruesas, con ecos intensos, lo que indica comunidades densas de animales cerca de la superficie. El Mar de los Sargazos, a menudo descrito como un desierto oceánico, mostró capas más delgadas y débiles, en consonancia con sus bajos niveles de nutrientes y plancton. El Atlántico Norte Tropical Oriental, influido por afloramientos frente a la costa oeste de África, albergó las capas más profundas, a veces alrededor de 400 metros, reflejando diferentes masas de agua y condiciones de oxígeno.

Desplazamientos diarios a través de la columna de agua

En todas las regiones, las capas no eran fijas. Muchos animales realizaban un desplazamiento diario conocido como migración vertical diel. Durante el día, permanecían en aguas más oscuras y profundas, probablemente ocultándose de depredadores visuales. Por la noche, ascendían hacia la superficie para alimentarse, desplazando el retrodispersión acústico hacia las capas superiores de algunos cientos de metros. En el Pacífico, una capa superficial persistía día y noche, con algunos individuos permaneciendo en aguas someras mientras otros se trasladaban entre esa capa y zonas más profundas. Este comportamiento ayuda a trasladar carbono desde la superficie, donde el alimento es abundante, hacia aguas más profundas donde puede almacenarse, haciendo de estas migraciones una parte clave de la “bomba biológica” del océano.

Cómo el agua determina dónde pueden vivir las criaturas

Los investigadores combinaron el registro del sonar con mediciones detalladas de temperatura, salinidad, oxígeno, luz y clorofila —un proxy del fitoplancton—. Encontraron que la profundidad e intensidad de las capas de dispersión estaban fuertemente vinculadas a capas cálidas o frías en el agua, la posición del salto brusco de temperatura llamado termoclina, los niveles de oxígeno y la cantidad de alimento y luz disponible. Los remolinos a mesoescala —grandes estructuras giratorias del agua— también jugaron un papel importante. Los remolinos anticiclónicos tendían a concentrar capas animales densas en sus centros, actuando como oasis móviles, mientras que los ciclónicos a menudo desplazaban a los animales hacia sus bordes, donde el afloramiento aumenta la productividad.

Qué significa esto para un océano cambiante

Al considerar las capas de dispersión sonora como la estructura viva de los “paisajes marinos” pelágicos, este trabajo ofrece un modo práctico de rastrear cómo los ecosistemas de mar abierto responden al cambio impulsado por el clima. A medida que el calentamiento, la desoxigenación y el desplazamiento de corrientes alteren los perfiles de temperatura, las zonas de oxígeno mínimo y la productividad, es probable que cambien la profundidad y densidad de estas capas migratorias —y los depredadores que dependen de ellas—. Los autores muestran que un enfoque acústico relativamente simple, combinado con mediciones ambientales clave, puede aplicarse a través de cuencas oceánicas para monitorizar estas comunidades ocultas en áreas extensas y por periodos prolongados, mejorando nuestra capacidad para comprender y gestionar la vida en el vasto y aparentemente vacío mar abierto.

Cita: Diogoul, N., Brehmer, P., Jouanno, J. et al. Characterisation of pelagic seascapes through micronektonic and zooplanktonic scattering layers. Sci Rep 16, 6378 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36104-1

Palabras clave: capas de dispersión sonora, ecosistemas oceánicos de mar abierto, <keyword>animales mesopelágicos, cambio climático oceánico