Efectos del cambio de dosel a largo plazo en los servicios ecosistémicos reguladores en un parque urbano tropical

Por qué los árboles de la ciudad importan en la vida cotidiana

En ciudades calurosas y concurridas, los parques hacen mucho más que ofrecer un poco de sombra. Los árboles de estos espacios verdes limpian el aire de forma silenciosa, absorben aguas pluviales para reducir inundaciones y extraen dióxido de carbono, que calienta el clima, de la atmósfera. Este estudio siguió cada árbol de un parque urbano emblemático en el centro de Bangkok durante cinco años para ver cómo los cambios en el dosel —a través del crecimiento, la poda y la pérdida— alteraron estos beneficios ocultos y su valor monetario para la sociedad.

Un laboratorio vivo en el corazón de Bangkok

La investigación se realizó en el Centenary Park de la Universidad Chulalongkorn, un parque de 4,48 hectáreas concebido con la resiliencia climática en mente. La cubierta verde inclinada del parque y su estanque de retención están diseñados para captar fuertes lluvias tropicales, mientras que los caminos arbolados y los céspedes abiertos ofrecen a los residentes espacio para pasear, meditar y relajarse. En 2019, los científicos registraron medidas detalladas de 694 árboles plantados que representaban 54 especies, tanto caducifolias (que pierden las hojas) como perennes (que permanecen verdes todo el año). Volvieron en 2024 para volver a medir el tamaño y el dosel de cada árbol y calcular cuánta contaminación, agua pluvial y carbono manejaron los árboles del parque en cada año usando una herramienta ampliamente empleada llamada modelo i-Tree Eco.

Cómo se vieron los cambios en cinco años

En cinco años, la población de árboles del parque se redujo drásticamente: 260 árboles —alrededor del 37 por ciento del total original— habían desaparecido para 2024, incluidas 15 especies mayormente raras. Sin embargo, los 434 árboles sobrevivientes crecieron de forma sustancial. En promedio, sus troncos se hicieron casi un 60 por ciento más gruesos, su altura aumentó alrededor de una quinta parte y su área foliar se incrementó ligeramente. Los árboles perennes, como la amplia lluvia de Samanea saman, tendieron a ganar más altura y grosor de tronco que los caducifolios. Unos pocos perennes grandes y de rápido crecimiento contribuyeron de forma desproporcionada a este crecimiento, lo que significa que unas pocas especies ahora soportan gran parte de la carga ecológica del parque.

Servicios ocultos, contados en dólares

Usando las medidas de los árboles, el equipo estimó tres “servicios ecosistémicos reguladores” clave: secuestro de carbono (cuánto CO₂ almacenaron los árboles), purificación del aire (contaminantes capturados por las hojas) y reducción de escorrentía de aguas pluviales (lluvia interceptada y desacelerada antes de que pudiera inundar las calles). Para los árboles sobrevivientes, el valor anual total de estos servicios más que se duplicó entre 2019 y 2024, pasando de unos 1.545 a 3.491 dólares estadounidenses —un aumento del 126 por ciento. El mayor incremento provino del control de aguas pluviales, seguido por la mejora de la calidad del aire y luego el almacenamiento de carbono. Los árboles perennes mostraron mayores ganancias en los tres servicios que los caducifolios, en gran parte porque conservan sus hojas todo el año y experimentaron un crecimiento más fuerte.

El costo de perder y maltratar los árboles

A pesar de este aumento global en los beneficios, la historia no es completamente positiva. La pérdida de 260 árboles se tradujo en una pérdida anual de aproximadamente 886 dólares estadounidenses en servicios que esos árboles podrían haber proporcionado. Las observaciones de campo sugirieron que muchas muertes no fueron causadas por vejez o enfermedad, sino por prácticas humanas, especialmente cortes severos de “desmoche” que eliminan la mayor parte de la copa de un árbol. Ese tipo de poda puede debilitar los árboles, provocar retrocesos y, en última instancia, matarlos, eliminando tanto los beneficios actuales como los futuros. La tasa de mortalidad medida en cinco años del 37 por ciento fue más del doble de la tasa asumida en modelos de previsión comunes usados por los planificadores, que normalmente contemplan solo un 15 por ciento de pérdida de árboles en el mismo periodo.

Repensar cómo cuidamos los parques urbanos

El estudio concluye que los parques bien diseñados en ciudades tropicales pueden ofrecer beneficios ambientales y económicos crecientes en periodos sorprendentemente cortos, siempre que se permita que los árboles maduren. Sin embargo, la mala gestión —especialmente la poda agresiva y la alta rotación de árboles— puede erosionar drásticamente esas ganancias. Para los residentes urbanos, esto significa que la sombra, el aire más limpio y la reducción de inundaciones que esperan de los espacios verdes dependen no solo de plantar árboles, sino de mantenerlos vivos y saludables. Para los planificadores y gestores de parques, los hallazgos subrayan la necesidad de tener en cuenta los impactos humanos reales al predecir beneficios futuros y de priorizar un cuidado de los árboles más suave y basado en la ciencia para que los bosques urbanos puedan prosperar durante décadas.

Cita: Kasikam, N., Yarnvudhi, A., Leksungnoen, N. et al. Effects of long term canopy change on regulating ecosystem services in a tropical urban park. Sci Rep 16, 5077 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36098-w

Palabras clave: árboles urbanos, servicios ecosistémicos, parques urbanos, Bangkok, aguas pluviales y calidad del aire