Evaluación del riesgo radiológico del suelo en la North Oil Company usando distribución espacial y simulación de Monte Carlo en la Gobernación de Kirkuk, Irak

Por qué importan los campos petrolíferos y la radiación invisible

Los campos petrolíferos a menudo se asocian con derrames y humo, pero también pueden traer elementos naturalmente radioactivos desde las profundidades a la superficie. En la histórica región petrolera de Kirkuk, en el norte de Irak, los científicos se propusieron averiguar si décadas de producción petrolera han elevado los niveles de radiación en los suelos locales y qué podría significar eso para los trabajadores y las comunidades cercanas. Sus hallazgos ayudan a responder una pregunta simple pero importante: ¿es seguro vivir y trabajar alrededor de estos campos hoy en día, y cómo podemos mantenerlo así en el futuro?

Elementos ocultos en la tierra cotidiana

Todos los suelos contienen pequeñas cantidades de sustancias radiactivas, especialmente formas de uranio, torio y potasio. Estas forman parte de la composición natural de la Tierra y están presentes desde mucho antes de que los humanos comenzaran a perforar en busca de petróleo. Sin embargo, las actividades industriales pueden concentrar estos materiales en puntos concretos. La extracción de petróleo, ya sea mediante pozos convencionales o métodos más intensivos como la fracturación hidráulica, puede traer rocas y fluidos de capas profundas a la superficie, donde se mezclan con la capa superficial del suelo y los desechos. Con el tiempo, esto puede aumentar potencialmente la dosis de radiación que las personas reciben a través del aire, el agua y los alimentos cultivados en suelos afectados.

Toma y análisis de muestras de suelo en un gigante petrolero

Los investigadores se centraron en el área de la North Oil Company en Kirkuk, una de las regiones petrolíferas más antiguas y productivas de Irak, en operación desde 1929. Recolectaron 50 muestras de suelo de los primeros centímetros de la superficie en distintos puntos de los campos petrolíferos, una capa más afectada por derrames, polvo y vegetación. En el laboratorio, el suelo se limpió, secó y molió hasta obtener un polvo fino, que luego se selló y almacenó para permitir la estabilización de las cadenas radiactivas del uranio y el torio. Mediante un detector gamma, que cuenta los débiles destellos de luz producidos cuando la radiación incide sobre un cristal, midieron cuánto había de cada elemento clave y convirtieron esas cuentas en niveles de actividad estándar.

De las mediciones al riesgo para la salud

Los números brutos de radiación no nos dicen de inmediato si un área es segura, por lo que el equipo tradujo sus mediciones en varios indicadores de riesgo simples. Estos incluyeron cuánto absorbería una persona situada a un metro sobre el suelo, una estimación de la dosis anual adicional de radiación que reciben las personas y un riesgo vitalicio de cáncer relacionado con esa exposición. También calcularon índices que combinan los tres elementos y comprobaron si el suelo parecía contaminado en comparación con los niveles naturales de fondo a nivel mundial. Para ver cómo variaba la radiación de un lugar a otro, los investigadores usaron herramientas de cartografía para crear “mapas de calor” codificados por color de los campos petrolíferos y pruebas estadísticas para verificar si las lecturas elevadas formaban clústeres significativos.

Lo que revelaron los mapas y los modelos

En promedio, las cantidades de uranio, torio y potasio en los suelos de los campos petrolíferos de Kirkuk fueron en realidad más bajas que los valores de fondo global que suelen usar los expertos en radiación. La mayoría de los indicadores de dosis y riesgo también se situaron muy por debajo de los límites de seguridad internacionales, lo que sugiere que el área en su conjunto no sufre de contaminación radiológica grave. No obstante, los mapas detallados mostraron “puntos calientes” localizados donde ciertos índices, particularmente los relacionados con la radiación recibida por órganos sensibles, eran superiores al nivel de referencia típico, aunque todavía no extremos. Las pruebas estadísticas indicaron que, en general, el patrón de radiactividad parecía mayormente aleatorio, modelado por diferencias naturales en las rocas y los suelos tanto como por la actividad humana.

Un pequeño riesgo añadido y una señal de advertencia clara

Para comprender mejor la incertidumbre, el equipo empleó una simulación de Monte Carlo —un método informático que varía repetidamente los datos de entrada dentro de límites realistas— para explorar una amplia gama de posibles riesgos vitalicios de cáncer. El valor promedio obtenido fue ligeramente superior a la cifra mundial esperada por la radiación de fondo natural, pero aún dentro de lo que los organismos de protección radiológica consideran aceptable para el público general. Para los no especialistas, esto significa que vivir cerca de estos campos petrolíferos no supone actualmente una amenaza radiológica grave, aunque el riesgo es marginalmente mayor que en algunos otros lugares.

Vigilar el futuro

En conjunto, el estudio concluye que los suelos en el área de la North Oil Company están solo levemente afectados por la radiactividad y que el riesgo sanitario actual es bajo. Sin embargo, dado que la extracción petrolera puede alterar lentamente la distribución de materiales radiactivos, los autores enfatizan que el monitoreo regular es esencial, especialmente en las ubicaciones identificadas como puntos calientes. Su trabajo proporciona una línea base muy necesaria para Irak: una imagen inicial de cómo están las cosas hoy. A medida que la producción petrolera continúa y los métodos evolucionan, repetir este tipo de estudio ayudará a garantizar que el crecimiento industrial no erosione silenciosamente la seguridad ambiental de los trabajadores, las familias y los ecosistemas cercanos.

Cita: Namq, B.F., Wais, T.Y. Radiological Hazard Assessment of Soil at North Oil Company Using Spatial Distribution and Monte Carlo Simulation in Kirkuk Governorate, Iraq. Sci Rep 16, 5173 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36093-1

Palabras clave: radiactividad del suelo, campos petrolíferos, monitoreo ambiental, riesgo por radiación, Irak Kirkuk