Evaluación de las desigualdades étnicas en los intervalos diagnósticos del cáncer de mama entre pacientes que acuden con síntomas a los médicos de atención primaria en Inglaterra

Por qué esta investigación importa en la vida cotidiana

El cáncer de mama es uno de los tumores más frecuentes que afectan a las mujeres, y detectarlo de forma temprana puede marcar la diferencia entre un tratamiento sencillo y una enfermedad potencialmente mortal. Pero no todas las personas reciben un diagnóstico con la misma rapidez. Este estudio analiza cuánto tiempo esperan las mujeres en Inglaterra desde que acuden por primera vez a su médico de cabecera con posibles síntomas de cáncer de mama hasta recibir un diagnóstico definitivo, y si esos tiempos de espera difieren entre grupos étnicos. Comprender dónde se producen los retrasos puede ayudar a hacer la atención más justa y a salvar vidas.

El recorrido desde la primera preocupación hasta el diagnóstico definitivo

Cuando una mujer detecta un cambio en su mama y visita a su médico de cabecera (GP), eso es solo el primer paso de una serie de etapas. Los investigadores dividieron este recorrido en tres partes principales: el tiempo en atención primaria (desde la primera visita al GP hasta la derivación), la fase de derivación (desde la derivación hasta la primera cita hospitalaria) y el tiempo en atención secundaria (desde la primera cita hospitalaria hasta el diagnóstico confirmado). Usando registros vinculados de atención primaria y hospitalaria de más de 8.600 mujeres de 40 años o más diagnosticadas de cáncer de mama entre 2017 y 2021, midieron la duración de cada una de estas etapas y las compararon entre grupos étnicos.

Masa frente a otros signos de alarma

La mayoría de las mujeres del estudio acudieron inicialmente al GP por una masa en la mama, pero algunas informaron otros signos de alarma, como dolor mamario, cambios en el pezón o alteraciones en la piel. Estos síntomas no relacionados con una masa resultaron ser muy relevantes. Las mujeres con síntomas distintos a una masa tuvieron una espera total hasta el diagnóstico claramente mayor que las que presentaron una masa, incluso tras ajustar por edad, comorbilidades y nivel de privación. Su intervalo diagnóstico total fue aproximadamente una vez y media más largo. El retraso adicional se produjo principalmente después de la derivación a atención especializada, no en la consulta del GP. Dado que las normas actuales de derivación rápida se centran en las masas mamarias y consideran el dolor mamario de bajo riesgo, las mujeres con síntomas menos evidentes pueden no ser canalizadas por el sistema con la misma rapidez.

Espera desigual entre grupos étnicos

Al analizar la etnia, el equipo halló desigualdades claras. En promedio, las mujeres negras fueron las que esperaron más tiempo para un diagnóstico, con un tiempo diagnóstico global alrededor del 40% más largo que el de las mujeres blancas. Esto fue cierto tanto si acudieron inicialmente por una masa como por otro síntoma, y se mantuvo tras ajustar por edad, privación, otras enfermedades y el impacto de la pandemia de COVID‑19. En contraste, las mujeres de origen asiático tendieron a avanzar algo más rápido en la fase de GP que las mujeres blancas cuando acudían por una masa, aunque no hubo diferencias importantes en etapas posteriores. Las mujeres de orígenes mixtos y de otras etnias mostraron tiempos diagnósticos en términos generales similares a los de las mujeres blancas.

Dónde del sistema se acumulan los retrasos

Un hallazgo llamativo fue dónde se acumuló el tiempo adicional. La mediana de espera en atención primaria fue muy corta—a menudo solo un día desde la primera visita al GP hasta la derivación—para mujeres de todas las etnias. El intervalo de derivación, desde la derivación hasta la primera cita hospitalaria, también fue similar entre los grupos. Las mayores diferencias aparecieron después de que las mujeres llegaran al hospital. En las mujeres negras, el periodo entre la primera consulta con el especialista y el diagnóstico confirmado fue aproximadamente una vez y media más largo que en las mujeres blancas, y entre quienes presentaban una masa en la mama fue aproximadamente dos tercios más largo. Para las mujeres con síntomas no asociados a una masa, de cualquier etnia, esta etapa de atención secundaria podía alargarse semanas o incluso meses en algunos casos, muy por encima de los objetivos nacionales, lo que genera preocupación por enfermedades más avanzadas y mayor angustia psicológica.

Qué significan estos hallazgos para pacientes y políticas

Para un lector no especializado, el mensaje es simple pero importante: en Inglaterra, no todas las mujeres pasan desde el primer síntoma mamario hasta el diagnóstico de cáncer con la misma rapidez, y los principales cuellos de botella no están en la consulta del GP sino en la atención hospitalaria. Las mujeres negras, en particular, afrontan esperas sustancialmente mayores después de haber llegado ya a especialistas, y las mujeres con síntomas distintos a una masa pueden experimentar retrasos especialmente largos. Los autores sostienen que los esfuerzos para hacer la atención del cáncer de mama más justa y rápida deberían centrarse en todo el trayecto diagnóstico, con atención especial en cómo los hospitales investigan los síntomas y se comunican con las pacientes. Mejorar la calidad de los datos, reexaminar las normas de derivación para síntomas no relacionados con una masa y diseñar servicios que funcionen bien para los grupos étnicos minoritarios podría ayudar a reducir estas brechas y mejorar los resultados para todas las mujeres.

Cita: Martins, T., Lavu, D., Hamilton, W. et al. Assessing ethnic inequalities in diagnostic intervals of breast cancer among patients presenting symptoms to general practitioners in England. Sci Rep 16, 6514 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36070-8

Palabras clave: diagnóstico del cáncer de mama, desigualdades étnicas, retrasos diagnósticos, atención primaria y secundaria, sanidad en Inglaterra