Asterinides sp., una estrella de mar estigobítica endémica de una cueva anchialina y sus interacciones con comunidades procarióticas

Vida en un mundo subacuático oculto

Muy por debajo de las playas turísticas de la isla de Cozumel se encuentra un mundo muy distinto: cuevas inundadas y oscuras donde animales extraños y pálidos sobreviven sin luz solar. Este estudio explora una de esas criaturas, una estrella de mar cavernícola aún sin nombre, y las alfombras microbianas viscosas sobre las que vive. Al examinar qué hay en esos mantos y qué termina en el estómago de la estrella de mar, los investigadores revelan cómo microbios invisibles pueden alimentar a animales de mayor tamaño y dar forma a todo un ecosistema oculto.

Una cueva entre tierra y mar

La investigación se llevó a cabo en El Aerolito, un sistema de cuevas anchialinas excavado en roca caliza en la isla de Cozumel, México. Las cuevas anchialinas están llenas de agua subterránea que se conecta con el mar a través de poros y túneles en la roca. Cuando el agua marina salada y el agua subterránea más dulce se encuentran, forman capas distintas con una química inusual, incluidos altos niveles de sales disueltas y poca o ninguna luz. Estas condiciones duras y aisladas convierten a estas cuevas en “laboratorios naturales” donde las especies evolucionan de maneras singulares y a menudo existen en ningún otro lugar de la Tierra.

Una estrella de mar con una dirección muy local

Entre los habitantes más llamativos de El Aerolito se encuentra Asterinides sp., una pequeña y pálida estrella de mar que solo se ha encontrado en algunos pasajes de esta cueva. Pasa su vida pegada a las paredes en la capa de agua más profunda y salina, a menudo con su parte ventral blanda presionada directamente sobre finas películas de manto microbiano. Dado que sus parientes cercanos son omnívoros oportunistas que se alimentan evertiendo, o invirtiendo, su estómago sobre el alimento, el equipo sospechó que esta estrella de mar cavernícola podría pastar esos mantos como fuente primaria de alimento.

Muestreo de la vida invisible de la cueva

Trabajar en pasajes estrechos y a oscuras requirió buceo técnico en cuevas y nuevas herramientas. El equipo recogió cuatro tipos de muestras: agua de cueva, mantos microbianos de las paredes, una roca cubierta de manto y el contenido estomacal de las estrellas de mar. Para obtener material intestinal sin dañar a los animales, utilizaron una Cámara Colectora diseñada especialmente que permitió a la estrella de mar regurgitar con suavidad el contenido de su estómago en un contenedor protegido. Ya en el laboratorio, extrajeron ADN de las bacterias presentes en estas muestras y secuenciaron un gen marcador para identificar qué grupos microbianos estaban presentes y qué funciones metabólicas podrían desempeñar en los ciclos del carbono, el nitrógeno y el azufre.

Microbios compartidos y química compartida

La cueva albergaba una comunidad bacteriana sorprendentemente rica y en gran medida desconocida, dominada por un grupo llamado Proteobacteria y muchas líneas aún no clasificadas hasta el nivel de género. Los mantos microbianos, el agua y las regurgitaciones de las estrellas compartían varios grupos bacterianos clave, incluidos tipos previamente vinculados al procesamiento del azufre y del carbono. Algunas bacterias aparecían solo en el intestino de la estrella de mar, lo que sugiere una relación especial con su sistema digestivo. Cuando los investigadores compararon las funciones metabólicas predichas, encontraron que los mantos microbianos y los contenidos estomacales se parecían más entre sí que cualquiera de los dos con respecto al agua circundante. En los tres hábitats, los microbios capaces de oxidar azufre y fijar carbono —procesos que pueden generar energía en la completa oscuridad— eran especialmente importantes.

Redes tróficas, contaminación y conservación

Al combinar estas líneas de evidencia, el estudio respalda la idea de que los mantos microbianos son una fuente de alimento mayor para Asterinides sp., proporcionando energía y nutrientes a través de sus células densas y secreciones pegajosas. Estas secreciones pueden unir metales y contaminantes, lo que implica que las estrellas de mar también pueden estar expuestas a contaminantes que se filtran desde el desarrollo en superficie y carreteras cercanas. Al mismo tiempo, el descubrimiento de tantos microbios poco conocidos subraya lo poco que se comprende sobre la vida en las cuevas anchialinas. Al vincular la dieta de un animal de cueva con la actividad microbiana, este trabajo ofrece un marco para estudios futuros y pone de relieve la necesidad de proteger estos frágiles y evolutivamente singulares mundos subacuáticos.

Cita: Solís-Marín, F.A., Vergara-Ovando, C., Rojas-Oropeza, M. et al. Asterinides sp. an endemic stygobitic seastar from an anchialine cave and its interactions among prokaryotic communities. Sci Rep 16, 5926 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36065-5

Palabras clave: cuevas anchialinas, estrella de mar de cueva, mantos microbianos, ecosistemas de agua subterránea, ciclo del azufre