Vigilancia de la resistencia a insecticidas en el pulgón del algodón en relación con la actividad enzimática en las principales zonas algodoneras del centro de la India

Por qué este pequeño insecto importa para el algodón y para nosotros

El algodón suele llamarse el “oro blanco” de la India, ya que sostiene a millones de agricultores y a una vasta industria textil. Pero este cultivo valioso está bajo ataque constante de un diminuto insecto chupador de savia llamado pulgón del algodón. Durante mucho tiempo, los agricultores han confiado en pulverizaciones químicas para mantener a raya esta plaga. El estudio resumido aquí explica cómo, en cinco distritos clave algodoneros de Maharashtra, estos pulgones se están volviendo progresivamente más difíciles de eliminar con insecticidas comunes —y por qué comprender su química interna es crucial para proteger tanto las cosechas como el medio ambiente.

Un problema creciente en los campos de algodón

Los investigadores siguieron poblaciones de pulgones en cinco distritos algodoneros importantes —Chandrapur, Wardha, Yavatmal, Nagpur y Amravati— durante cinco temporadas, de 2015–16 a 2019–20. Evaluaron la cantidad de cada insecticida necesaria para matar a la mitad de los insectos en una muestra, una medida estándar denominada CL50 (LC50). Para casi todos los compuestos probados, estos valores de LC50 aumentaron año tras año. Eso significa que los agricultores necesitarían dosis cada vez más altas para obtener el mismo nivel de control. La tendencia fue especialmente marcada en distritos como Yavatmal y Amravati, donde el algodón se cultiva de forma intensiva y el uso de insecticidas es elevado.

Las pulverizaciones antiguas pierden eficacia

El equipo se centró en ocho insecticidas ampliamente usados de diferentes familias químicas, incluidos los modernos “neonicotinoides” y compuestos organofosforados más antiguos. Para varios neonicotinoides —como imidacloprid, thiamethoxam, acetamiprid y clothianidin— la resistencia aumentó de forma pronunciada. En lugares como Yavatmal y Chandrapur, la cantidad de insecticida necesaria para matar pulgones se incrementó varias veces en apenas unos años, lo que indica que estos productos antes fiables están perdiendo efectividad. Insecticidas organofosforados como monocrotophos y acefato, utilizados durante mucho tiempo como caballos de batalla en el algodón, mostraron algunos de los niveles de resistencia más altos, particularmente en Yavatmal, Wardha y Amravati. Opciones más recientes como flonicamid y spiromesifen también comenzaron a mostrar señales de alerta temprana: su poder letal disminuyó de manera notable en distritos con uso intensivo, lo que sugiere que la dependencia excesiva de cualquier producto “nuevo” erosiona rápidamente su utilidad.

Qué hace al pulgón tan resistente

Para entender cómo sobrevivían los insectos, los científicos se adentraron en los pulgones —hablando bioquímicamente. Midieron la actividad de enzimas clave “desintoxicantes” que los insectos usan para descomponer compuestos nocivos. A lo largo del periodo del estudio, cuatro grandes sistemas enzimáticos —dos tipos de esterasas, oxidasas de función mixta (a menudo vinculadas al citocromo P450) y glutatión S-transferasas— se volvieron más activos en la mayoría de las poblaciones de pulgones. Amravati destacó con los niveles más altos de muchas de estas enzimas, reflejando de cerca su fuerte resistencia a múltiples insecticidas. Incluso distritos que empezaron con actividad enzimática relativamente baja, como Chandrapur, mostraron un aumento sostenido. Este vínculo estrecho entre la actividad enzimática y la supervivencia sugiere que la resistencia metabólica —donde la plaga neutraliza químicamente el insecticida antes de que pueda hacer daño— es ahora una estrategia de defensa principal del pulgón del algodón.

Presiones locales, lecciones más amplias

El patrón de resistencia varió entre distritos, reflejando diferencias en las prácticas de cultivo y hábitos de pulverización. Las zonas con monocultivo intensivo de algodón y uso frecuente de los mismos insecticidas o de productos relacionados tendieron a mostrar los aumentos más pronunciados en resistencia y actividad enzimática. Los hallazgos del estudio coinciden con informes de otras partes de la India y países vecinos: una vez que un químico se vuelve popular y se usa repetidamente, las poblaciones de pulgones responden desarrollando sistemas de desintoxicación más fuertes. Debido a que estos cambios bioquímicos pueden transmitirse a generaciones futuras, la resistencia puede propagarse y arraigarse, dificultando y encareciendo el control de plagas con el tiempo.

Replantear cómo manejamos las plagas

Para quienes no son especialistas, el mensaje central es simple: cuanto más dependamos de los mismos insecticidas, mejor se volverá el pulgón para resistirlos. Los autores sostienen que aumentar las dosis o alternar entre químicos estrechamente relacionados no es una solución a largo plazo. En su lugar, abogan por el manejo integrado de plagas —una combinación de tácticas que podría incluir la rotación de insecticidas con modos de acción realmente diferentes, el cultivo de variedades de algodón menos atractivas o menos aptas para el pulgón, la conservación de enemigos naturales y el ajuste de las prácticas agrícolas para hacer los campos menos acogedores para las plagas. El monitoreo regular de la resistencia y el perfilado enzimático pueden actuar como un sistema de alerta temprana, informando a agrónomos y responsables políticos cuando un producto empieza a fallar. Al usar estos conocimientos biológicos, las regiones algodoneras pueden proteger rendimientos a la vez que reducen la carga química sobre el medio ambiente y ralentizan la carrera de armamentos entre los agricultores y esta plaga pequeña pero formidable.

Cita: Chinna Babu Naik, V., Chowdary, L.R., Nagaharish, G. et al. Monitoring insecticide resistance in cotton leafhopper in relation to enzymatic activity in major cotton growing areas of central India. Sci Rep 16, 9251 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36055-7

Palabras clave: pulgón del algodón, resistencia a insecticidas, desintoxicación metabólica, manejo integrado de plagas, neonicotinoides