Descubrimiento de la hormiga en ámbar de Goethe: sus implicaciones filogenéticas y evolutivas

Un tesoro olvidado en el gabinete de un escritor famoso

La mayoría conoce a Johann Wolfgang von Goethe como un gran poeta y pensador, no como un aportador a la biología moderna. Sin embargo, un pequeño y pasado por alto fragmento de ámbar de su colección personal ha ayudado ahora a los científicos a responder preguntas sobre cómo vivían y evolucionaban las hormigas antiguas. Combinando la potente imagen 3D por rayos X de hoy con un ejemplar de museo de hace 200 años, los investigadores han reconstruido en notable detalle una “hormiga del ámbar” ya extinguida, mostrando cómo incluso las colecciones antiguas pueden seguir cambiando lo que sabemos sobre la vida en la Tierra.

Una colección antigua se encuentra con nueva tecnología

Goethe mantuvo extensos gabinetes de rocas, minerales y otros objetos naturales, muchos todavía guardados hoy exactamente como los dejó en Weimar, Alemania. El ámbar, que él clasificó bajo “sustancias combustibles” en lugar de fósiles, formaba solo una pequeña parte de este tesoro. Cuando investigadores modernos reexaminaron recientemente sus aproximadamente 40 piezas de ámbar con microscopios y con rayos X de alta energía procedentes de un acelerador de partículas, encontraron tres insectos atrapados: dos pequeñas moscas y una obrera de hormiga de la región báltica, preservados en resina de entre aproximadamente 47 y 34 millones de años. Dado que el ámbar es turbio y frágil, los métodos tradicionales de pulido y pulimento no eran una opción. En su lugar, el equipo empleó tomografía microcomputarizada basada en sincrotrón, una técnica que actúa como una TC médica superpotente, para mirar dentro del ámbar sin dañarlo.

Reconstruir una hormiga a partir de una resina tan dura como la piedra

Los escaneos permitieron a los científicos crear modelos tridimensionales detallados de la hormiga, denominada Ctenobethylus goepperti. Investigadores anteriores habían observado muchas hormigas similares en el ámbar báltico, pero su gran abundancia y las limitaciones de métodos más antiguos implicaban que no se habían estudiado en profundidad. Las nuevas reconstrucciones 3D revelaron no solo el cuerpo externo, sino soportes esqueléticos internos en la cabeza y el tórax que nunca antes se habían documentado en un fósil de hormiga de este periodo. Midiendo con cuidado rasgos como la forma de la cabeza, la posición de los ojos, la forma del segmento de la cintura e incluso sutiles tirantes internos, el equipo pudo comparar esta especie con grupos de hormigas actuales y desenredar una historia taxonómica confusa, en la que nombres e identidades se habían mezclado durante mucho tiempo.

Colocando a la hormiga del ámbar en el árbol familiar

Utilizando estas pistas anatómicas, los investigadores concluyeron que Ctenobethylus goepperti pertenece a una rama moderna de hormigas conocida por sus defensas químicas y sus complejas vidas sociales. Parece estar estrechamente emparentada con el género vivo Liometopum, a veces llamado “hormigas de nido de cartón” porque construyen grandes nidos en los árboles usando material vegetal masticado. El estudio muestra que otra hormiga fósil, previamente situada en un género separado, es en realidad la misma especie y debe fusionarse con Ctenobethylus. Esta clasificación cuidadosa de nombres y relaciones puede sonar a papeleo, pero es central para reconstruir cómo las líneas de hormigas se diversificaron y se desplazaron por los paisajes antiguos.

Pistas sobre un mundo forestal perdido

El vínculo cercano con las hormigas modernas que viven en los árboles sugiere que la hormiga del ámbar de Goethe dominaba una vez las copas de bosques de coníferas cálidos y húmedos que cubrieron partes de Europa durante el Eoceno. Hoy, roles ecológicos similares están ocupados por otros géneros de hormigas, porque tanto Ctenobethylus como varias de sus vecinas del ámbar báltico han desaparecido. Su desaparición probablemente refleja cambios climáticos importantes a lo largo de decenas de millones de años, incluidos episodios de enfriamiento y las posteriores glaciaciones que reconfiguraron los ecosistemas europeos. Al trazar qué hormigas eran comunes en el ámbar y cómo se relacionan con formas vivas, los científicos pueden inferir cómo respondieron comunidades enteras cuando los climas antiguos cambiaron.

Por qué importa hoy el ámbar de un poeta

Para los no especialistas, este trabajo ofrece dos mensajes clave. Primero, el ámbar no es solo una joya bonita: es una cápsula del tiempo que puede preservar animales diminutos con una fidelidad asombrosa, hasta los soportes internos en la cabeza de un insecto. Segundo, las colecciones de museos y privadas, incluso las reunidas por motivos más artísticos que científicos, pueden seguir siendo herramientas de investigación poderosas durante siglos. Al aplicar técnicas modernas de imagen y análisis de datos a los especímenes de Goethe—sin alterar su valor cultural—los autores muestran cómo los objetos históricos todavía pueden aportar nuevos conocimientos biológicos. Al hacerlo, reflejan la propia creencia de Goethe en la observación cuidadosa y de mente abierta de la naturaleza, demostrando que una hormiga sellada en resina hace millones de años aún puede ayudarnos a entender la evolución, la extinción y la profunda historia de los bosques de la Tierra.

Cita: Boudinot, B.E., Bock, B.L., Tröger, D. et al. Discovery of Goethe’s amber ant: its phylogenetic and evolutionary implications. Sci Rep 16, 2880 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36004-4

Palabras clave: fósiles en ámbar, hormigas antiguas, colección de Goethe, bosques del Eoceno, colecciones de museo