Discrepancias en las tendencias de área de lagos árticos-boreales impulsadas por la sensibilidad a condiciones secas

Por qué importan los lagos del norte que se encogen o crecen

En Alaska y el norte de Canadá, los lagos salpican el paisaje helado como cuentas azules sobre una manta blanca. Estas aguas son fundamentales para la fauna, las comunidades locales e incluso el clima global. Sin embargo, los registros satelitales a largo plazo discrepan sobre una pregunta básica: ¿estos lagos, considerados en conjunto, se están haciendo más grandes o más pequeños? Este artículo examina por qué distintos mapas basados en el espacio informan tendencias opuestas y muestra que la respuesta reside en cómo los satélites perciben los lagos durante años secos, especialmente a lo largo de orillas enmarañadas y pantanosas.

Cómo observamos los lagos desde el espacio

Los científicos dependen de imágenes satelitales para seguir cientos de miles de lagos remotos en las regiones árticas y boreales que es imposible visitar con regularidad en el terreno. Dos de los principales instrumentos son el veterano programa Landsat de la NASA y la misión europea más reciente Sentinel-2. Landsat tiene un registro que se remonta a los años 80 pero observa la Tierra con píxeles relativamente gruesos de 30 metros y pasa con menos frecuencia. Sentinel-2 solo comenzó en 2016, pero ofrece píxeles mucho más nítidos de 10 metros y vistas más frecuentes. Los autores se centraron en seis regiones ricas en lagos de Alaska y el noroeste de Canadá, construyeron un mapa de alta resolución de casi un millón de lagos y luego compararon cómo dos conjuntos de datos de agua basados en Landsat y un producto basado en Sentinel-2 midieron el área de los lagos entre 2016 y 2021.

Dónde no coinciden los números

Cuando los tres conjuntos de datos se compararon lado a lado, a menudo no coincidían en cuánto de cada región estaba cubierta por agua de lago. Un producto de Landsat (GSWO) produjo en general áreas totales de lagos cercanas a las estimaciones de Sentinel-2, aunque a veces registró menos o más agua según la región. El otro producto de Landsat (GLAD) informó sistemáticamente más área de lagos que tanto GSWO como Sentinel-2, en promedio alrededor de un 25% más. Las diferencias fueron especialmente grandes en lagos grandes, donde pequeños errores al trazar la línea de costa se acumulan sobre una amplia superficie. Aun así, al tener en cuenta el tamaño del lago, las mayores discrepancias relativas ocurrieron en realidad para los numerosos lagos pequeños y someros que dominan estos paisajes.

Los años secos exponen el problema

El patrón más revelador surgió cuando el equipo separó los años relativamente húmedos de los secos. Usando Sentinel-2 como su referencia más nítida, etiquetaron los años con mayor área regional de lagos como “húmedos” y los de menor área como “secos”. En años húmedos, los tres productos trazaron contornos de lagos muy similares. En años secos, sin embargo, los mapas satelitales divergieron marcadamente. Ambos productos basados en Landsat se diferenciaron más de Sentinel-2 cuando los lagos estaban en sus niveles más bajos, pero de maneras distintas: en algunas regiones GSWO tendía a mostrar menos agua en años húmedos y algo más en años secos, mientras que GLAD sobreestimaba rutinariamente el área de los lagos y lo hacía con más fuerza durante condiciones secas. Cuando estas diferencias se sumaron a través de decenas de miles de lagos, fueron lo bastante grandes como para invertir el signo de las tendencias a corto plazo en algunas regiones, convirtiendo un aparente “humidificación” en un “secarse” o viceversa.

El problema de las orillas difusas

¿Por qué los años secos resultan tan confusos desde el espacio? El culpable es una franja de “píxeles ambiguos” alrededor de los márgenes del lago. Muchos lagos del norte son someros y están bordeados por marismas, barras de arena y plantas acuáticas. Cuando los niveles de agua bajan, se expone más de esta zona mezclada. Desde la órbita, un único píxel puede contener una mezcla de agua, lodo y vegetación, y su color puede parecer más semejante a tierra en algunos lugares y más semejante a agua en otros. Cada algoritmo de mapeo traza la línea entre tierra y agua de forma diferente en estas zonas mezcladas. El estudio muestra que estas elecciones sutiles —cómo clasificar píxeles en bordes someros y llenos de vegetación— impulsan gran parte del desacuerdo entre productos, en particular en regiones con muchos lagos pequeños ricos en vegetación, como el Delta Yukon-Kuskokwim y los Yukon Flats.

Qué significa esto para leer el registro a largo plazo

Puesto que la mayor parte del cambio en los lagos ocurre a lo largo de la línea de costa, pequeñas diferencias de clasificación en píxeles ambiguos pueden convertirse en grandes discrepancias cuando las tendencias se siguen durante décadas y a través de amplias regiones. Los autores encuentran que los productos Landsat tienden a suavizar las verdaderas oscilaciones interanuales en el área de los lagos y con frecuencia debilitan la magnitud de las tendencias en comparación con Sentinel-2; en varias regiones, incluso sugieren la dirección opuesta del cambio. Este trabajo explica por qué distintos estudios que usan diferentes conjuntos de datos han reportado tendencias contradictorias a largo plazo en los mismos paisajes árticos. También apunta a soluciones: nuevos métodos que separen mejor el agua somera, la tierra y la vegetación inundada, posiblemente fusionando imágenes ópticas más nítidas con futuros altímetros radar de alta resolución como la misión SWOT. Hasta que esas herramientas maduren, los científicos y responsables de decisiones deberían tratar las tendencias de área lacustre en regiones de lagos pequeños, someros y vegetados con cautela, y otorgar mayor confianza a las tendencias procedentes de zonas dominadas por lagos más grandes, profundos y claros.

Cita: Webb, E.E., Cooley, S.W., Levenson, E. et al. Discrepancies in Arctic-boreal lake area trends driven by sensitivity to dry conditions. Sci Rep 16, 5816 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35981-w

Palabras clave: lagos árticos, mapeo por satélite, cambio climático, tendencias de agua superficial, permafrost