El río Athabasca regula las cargas de metilmercurio en aves acuáticas reproductoras aguas abajo

Por qué importa para nuestra salud un río remoto

El río Athabasca atraviesa una extensa franja de bosques y humedales del norte antes de desembocar en el lago Athabasca y en el delta Peace‑Athabasca, un hábitat de aves de importancia global. Este estudio plantea una pregunta simple pero apremiante: ¿cómo viaja el mercurio, un metal tóxico que puede dañar a la fauna y a las personas, por este sistema fluvial hasta acabar en los huevos de aves piscívoras? Al seguir huellas químicas sutiles del mercurio, los investigadores muestran que lo que ocurre río arriba en el Athabasca moldea de forma significativa la contaminación en aves que anidan cientos de kilómetros río abajo.

Un contaminante oculto que viaja con la corriente

El mercurio llega a los paisajes del norte principalmente desde la atmósfera, donde se deposita sobre árboles, suelos y humedales. En ambientes anegados y con bajo oxígeno, ciertos microbios transforman parte de ese mercurio en metilmercurio, una forma que se bioacumula en las redes tróficas y puede dañar el cerebro y el sistema nervioso. El río Athabasca drena una gran cuenca boreal que también incluye los principales desarrollos de arenas bituminosas de Canadá, y alimenta el delta Peace‑Athabasca y la parte occidental del lago Athabasca —zonas ricas en peces y aves que anidan y de las que dependen las comunidades indígenas. Estudios previos sugerían que los huevos de aves en estas zonas aguas abajo contenían más mercurio que los de regiones vecinas, especialmente tras años de alta descarga fluvial, pero las vías exactas no estaban claras.

Leer las huellas del mercurio en la fauna

Para desenmarañar la historia, el equipo recurrió a isótopos estables del mercurio —formas ligeramente distintas del mismo elemento que actúan como códigos de barras sobre el origen del mercurio y los procesos que ha sufrido. Midieron estos isótopos en peces del río Athabasca y del lago Athabasca, en músculo de nutrias de río y en huevos de charranes y gaviotas que comen peces. Dado que el metilmercurio conserva su firma isotópica al ascender por la cadena alimentaria, los valores en peces y huevos preservan la señal del agua donde el mercurio entró inicialmente en la red trófica. Los científicos también analizaron mercurio en sedimentos, aire, emanaciones naturales de betún y muestras industriales de las arenas bituminosas, y combinaron todos estos datos con registros a largo plazo del caudal del río y de los niveles de mercurio en el agua.

El río como la principal cinta transportadora

Los «modelos de mezcla» isotópicos mostraron que la mayor parte del mercurio que se acumula en la fauna aguas abajo procedía del propio río Athabasca. Para las nutrias del delta y los charranes que anidan allí, entre el 78 % y el 94 % de su mercurio se remontaba al río. En la parte occidental del lago Athabasca, el mercurio de origen fluvial representó aproximadamente dos tercios hasta más de cuatro quintas partes del mercurio en peces y en huevos de charrán. Los años con mayor caudal fluvial transportaron cargas mayores de metilmercurio, y en esos años el mercurio total en huevos de charrán en la parte occidental del lago Athabasca se duplicó aproximadamente en comparación con años de bajo caudal. Las mediciones de sedimentos lacustres y del plancton a lo largo de un transecto de 60 kilómetros desde la boca del río mostraron gradientes claros: más cerca del afluente, los sedimentos contenían más mercurio total y metilmercurio y el plancton presentaba niveles más altos, reforzando la imagen de una potente pluma fluvial que introduce mercurio en la red trófica del lago.

La tierra, no solo la industria, alimenta el suministro de mercurio

Los patrones isotópicos también revelaron dónde probablemente se originó el mercurio antes de entrar al río. Los peces del río mostraron firmas que coincidían con suelos, hojarasca y sedimentos —materiales producidos por los bosques y humedales circundantes y erosionados hacia los arroyos— más que con la lluvia por sí sola. Las emanaciones naturales de betún y las muestras de operaciones de arenas bituminosas tenían valores isotópicos que se solapaban fuertemente con estas fuentes terrestres, lo que hace imposible separar limpiamente las contribuciones industriales usando solo isotopos. Otros trabajos de monitoreo citados en el artículo no han detectado aumentos claros en el mercurio del agua o de los peces directamente atribuibles a las arenas bituminosas, y las estimaciones de cargas de mercurio procedentes de pequeños afluentes afectados por minas son mucho menores que las transportadas por el propio Athabasca. En conjunto, los resultados apuntan a que el mercurio absorbido por la vegetación, transformado en suelos y humedales y luego arrastrado al río durante periodos de alto caudal es la fuente dominante para los ecosistemas aguas abajo.

Qué significa esto para las aves, los lagos y las personas

Al seguir la pista química del mercurio desde el aire a la tierra y a las aves acuáticas, el estudio demuestra que el río Athabasca actúa como una enorme cinta transportadora de metilmercurio hacia el delta Peace‑Athabasca y la parte occidental del lago Athabasca. Cuando los caudales son altos y se transporta más metilmercurio aguas abajo, aves piscívoras como el charrán caspiense pueden poner huevos con niveles de mercurio en o por encima de umbrales asociados a daños reproductivos. Dado que los peces y la fauna de estas aguas constituyen alimentos tradicionales importantes, los hallazgos importan no solo para la conservación sino también para la salud y la seguridad alimentaria de las comunidades indígenas. El mensaje central es claro: cualquier factor que aumente las cargas de mercurio en el río Athabasca —ya sean cambios climáticos en la hidrología, alteraciones del terreno o variaciones en los procesos de los humedales— probablemente elevará los niveles de mercurio en peces y aves a gran distancia aguas abajo, lo que subraya la necesidad de gestionar toda la cuenca, no solo las riberas del lago.

Cita: Chételat, J., Hebert, C., Demers, J. et al. The Athabasca River regulates methylmercury burdens of waterbirds breeding downstream. Sci Rep 16, 5630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35970-z

Palabras clave: contaminación por mercurio, río Athabasca, metilmercurio, aves acuáticas, lagos boreales