Ocurrencia de SARS-CoV-2 en cérvidos en los Estados Unidos y territorios de EE. UU.

Cuando un virus humano salta al bosque

La mayoría de nosotros pensamos en la COVID-19 como una enfermedad que se transmite de persona a persona, pero el virus que la causa, SARS-CoV-2, también se ha infiltrado en poblaciones de animales silvestres. Este estudio rastrea con qué frecuencia aparece el virus en los ciervos y sus parientes en los Estados Unidos y sus territorios. Entender qué ocurre cuando un virus humano se establece en la fauna silvestre es fundamental para saber si puede evolucionar de nuevas maneras y, potencialmente, volver a nosotros.

Un chequeo a escala nacional de los ciervos silvestres

Para evaluar qué tan extendida estaba la infección, los científicos realizaron una gran encuesta de dos años sobre animales ungulados de la familia de los cérvidos. Desde octubre de 2021 hasta octubre de 2023, recogieron hisopos nasales y bucales, además de muestras de sangre, de más de 30.000 animales en 42 estados, Washington D.C., Guam y las Islas Vírgenes de EE. UU. La mayoría de los animales fueron ciervos de cola blanca, una especie común que con frecuencia vive cerca de personas, pero el equipo también muestreó ciervos mula, alces, renos, caribúes, ciervos axis, ciervos filipinos y ciervos de cola negra de Sitka. Muchas muestras provinieron de animales cazados por permisos, además de atropellos y ejemplares sacrificados por manejo de fauna, lo que permitió una visión amplia sin perturbar manadas vivas.

Qué revelan los hisopos y la sangre

Las muestras de hisopos se analizaron para detectar infección activa de SARS-CoV-2 usando una prueba genética sensible que identifica ARN viral, mientras que los puntos de sangre se examinaron en busca de anticuerpos neutralizantes, que indican que el sistema inmunitario del animal ya había estado en contacto con el virus. En conjunto, alrededor del 5,6 % de los cérvidos muestreados estaban infectados activamente en el momento de la toma de muestras, y más del 21 % presentaban estos anticuerpos. Casi todos los resultados positivos provinieron de ciervos de cola blanca, aunque un pequeño número de ciervos mula, alces y ciervos filipinos mostró también exposición pasada. Este contraste—muchos más animales con anticuerpos que con virus—sugiere que la infección ha sido común a lo largo del tiempo, aunque solo una fracción de los animales esté infectada en un día dado.

Ascenso y descenso de la infección a lo largo del tiempo

Cuando el equipo comparó el primer año del estudio con el segundo, encontró un marcado descenso en la infección. En el primer año, alrededor del 12 % de los cérvidos muestreados estaban infectados activamente; en el segundo año, solo cerca del 2 %. Los niveles de anticuerpos también disminuyeron, pero de forma menos pronunciada, pasando de alrededor del 32 % en el primer año al 16 % en el segundo. Muchos ciervos dieron negativo en la prueba viral pero positivo en anticuerpos, lo que indica que ya habían sido infectados y se habían recuperado. Un grupo menor mostró el patrón opuesto—virus presente pero sin anticuerpos detectables—probablemente representando infecciones muy recientes o primeras exposiciones. En conjunto, estos patrones apuntan a infecciones pasadas generalizadas y a una creciente inmunidad en las poblaciones de ciervos.

Qué variantes del virus se afianzaron

Los investigadores también secuenciaron el virus de ciervos infectados para ver qué variantes circulaban. Al principio del estudio, la mayoría de los ciervos portaban la variante Delta, aunque Delta ya había desaparecido en gran medida de los casos humanos para entonces. Un número menor portaba variantes anteriores como Alpha y Gamma, y solo un par de ciervos mostraron Omicron en ese primer año. Sin embargo, en el segundo año Omicron se convirtió en la variante más común en los ciervos, aunque Alpha y Delta todavía aparecían en algunos ejemplares. Este desfase entre las variantes humanas y las de los ciervos sugiere que, una vez que una versión del virus se filtra a los ciervos, puede seguir propagándose entre ellos incluso después de que las personas hayan pasado en su mayoría a variantes más nuevas.

Por qué esto importa para las personas y la fauna

El estudio muestra que el SARS-CoV-2 se ha establecido firmemente en ciervos silvestres en gran parte de los Estados Unidos, pero también ofrece cierta tranquilidad. A medida que las infecciones en las personas disminuyeron y la inmunidad aumentó en los ciervos, las tasas de infección en estos animales también cayeron. Al mismo tiempo, la presencia de variantes más antiguas y los cambios en los patrones a lo largo del tiempo ponen de manifiesto que el virus puede seguir su propio curso en la vida silvestre, evolucionando potencialmente de maneras distintas a los brotes humanos. Un seguimiento continuo y a largo plazo de ciervos y otros animales silvestres ayudará a los científicos a rastrear estos cambios, entender con qué frecuencia el virus todavía se mueve entre personas y fauna y decidir qué medidas podrían ser necesarias para reducir los riesgos para ambos.

Cita: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Palabras clave: SARS-CoV-2 en ciervos, reservorios de vida silvestre, desbordamiento y retrotransmisión, COVID-19 en animales, evolución viral en la vida silvestre