Asociación entre la reducción del flujo sanguíneo cerebral inducido por masticación y el rendimiento cognitivo en pacientes con prognatismo mandibular en un estudio piloto

Por qué masticar y pensar están sorprendentemente conectados

La mayoría de nosotros damos la masticación por sentada, pero los científicos han descubierto que el simple acto de triturar los alimentos envía una potente señal de activación al cerebro. Las personas con ciertas deformidades mandibulares, como el prognatismo mandibular (cuando la mandíbula inferior sobresale), pasan años masticando de forma ineficiente. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con implicaciones amplias: ¿crecer con una mala mordida cambia silenciosamente cómo funciona el cerebro y cómo pensamos?

Un problema mandibular común con consecuencias ocultas

Las deformidades dentofaciales afectan hasta a una de cada veinte personas y pueden reducir considerablemente la eficacia de la masticación, dificultando triturar y mezclar los alimentos correctamente. Investigaciones previas mostraron que una masticación deficiente en adultos mayores se asocia con problemas de memoria y un mayor riesgo de demencia. Masticar normalmente incrementa el flujo sanguíneo en regiones cerebrales implicadas en la planificación, la atención y la memoria. En personas con prognatismo mandibular, los dientes no encajan bien, los músculos masticadores funcionan con menos eficacia y trabajos anteriores de este equipo sugirieron que el habitual “impulso” de flujo sanguíneo asociado a la masticación está atenuado. No obstante, nadie había probado a fondo si estos pacientes muestran cambios medibles en sus habilidades cognitivas.

Midiendo el flujo sanguíneo cerebral mientras la gente mastica

Los investigadores reclutaron pacientes con prognatismo mandibular y los compararon con personas con una mordida normal. Usaron una técnica no invasiva llamada espectroscopia por infrarrojo cercano para monitorizar los cambios de flujo sanguíneo en la parte frontal del cerebro mientras los voluntarios masticaban un material blando. Como punto de referencia, las mismas personas también realizaron una tarea de aritmética mental, que se sabe que activa con fuerza los lóbulos frontales. Tanto en el giro frontal inferior derecho como en el izquierdo —una zona importante para la toma de decisiones y el autocontrol— la masticación provocó un aumento mucho menor del flujo sanguíneo en el grupo con la deformidad mandibular que en quienes tenían una alineación dental normal. Esto confirmó que los cerebros de estos pacientes responden con menos vigor a la masticación, a pesar de ser en general jóvenes y estar sanos por lo demás.

Evaluación de las habilidades cognitivas mediante movimientos oculares

Para averiguar si esta respuesta cerebral reducida se traducía en problemas cognitivos reales, el equipo utilizó una prueba de seguimiento ocular en tableta llamada Mirudake. Al seguir con precisión dónde y con qué rapidez se mueven los ojos durante tareas cortas, el sistema puede estimar el rendimiento en seis áreas: memoria, función ejecutiva (planificación y flexibilidad), atención, habilidades visuoespaciales, lenguaje y orientación en tiempo y espacio. Las puntuaciones de 44 pacientes con prognatismo mandibular se compararon con los datos de 59 adultos sanos. En conjunto, las puntuaciones cognitivas globales fueron muy similares entre los grupos, y las comparaciones detalladas no mostraron déficits significativos en ningún dominio para el grupo con deformidad mandibular. De hecho, sus puntuaciones de orientación fueron ligeramente superiores a las de los controles.

Vínculos sutiles entre masticación, flujo sanguíneo y pensamiento

Aunque los pacientes con prognatismo mandibular no mostraron un deterioro cognitivo evidente, la intensidad de su respuesta de flujo sanguíneo cerebral relacionada con la masticación sí importó. Cuando los investigadores agruparon los datos y analizaron las correlaciones, las personas con mayores incrementos de flujo sanguíneo frontal durante la masticación tendieron a obtener mejores puntuaciones cognitivas globales y, especialmente, mejores resultados en pruebas de memoria. Algunas habilidades específicas, como las capacidades visuoespaciales y la función ejecutiva, también se asociaron con los niveles de flujo sanguíneo en un lado de la región frontal. Un análisis separado sugirió que las medidas de flujo sanguíneo tenían una capacidad modesta para distinguir a las personas con puntuaciones cognitivas más bajas de aquellas en el rango normal, lo que insinúa que esta señal fisiológica podría algún día servir como un complemento útil en el cribado cognitivo —aunque no es lo suficientemente precisa como para usarse por sí sola.

Qué significa esto para los pacientes y la atención futura

Para las personas con prognatismo mandibular, este estudio piloto ofrece un mensaje cautelosamente tranquilizador: pese a una activación cerebral claramente más débil durante la masticación, no parecen sufrir problemas de pensamiento generalizados como grupo. Al mismo tiempo, el vínculo observado entre el flujo sanguíneo cerebral inducido por la masticación y el rendimiento cognitivo sugiere que el buen funcionamiento de la mandíbula podría influir en la salud cerebral a largo plazo. Los autores sostienen que restaurar una masticación eficiente mediante tratamientos ortodóncicos o quirúrgicos podría, en última instancia, apoyar la función cerebral, especialmente si se realiza durante años clave del desarrollo. Serán necesarios estudios más amplios y a largo plazo que sigan a los pacientes antes y después de la cirugía correctora de la mordida para saber si arreglar la oclusión también puede ayudar a proteger la mente.

Cita: Inagawa, Y., Kanzaki, H., Kariya, C. et al. Association between reduced chewing-induced brain blood flow and cognitive performance in mandibular prognathism patients in a pilot study. Sci Rep 16, 5310 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35964-x

Palabras clave: masticación y cerebro, prognatismo mandibular, función cognitiva, cirugía mandibular, flujo sanguíneo cerebral