Vías del sector marítimo hacia emisiones netas cero en escenarios energéticos globales

Por qué el transporte marítimo más limpio importa para todos

Casi todo lo que compramos ha pasado tiempo en el mar. Los gigantescos buques de carga mueven alrededor del 80% del comercio mundial, y actualmente queman fuelóleo pesado que genera aproximadamente el 2,5% de las emisiones globales de dióxido de carbono. A medida que automóviles, camiones y centrales eléctricas se limpian, el transporte marítimo podría convertirse en una de las piezas más sucias del rompecabezas climático. Este estudio plantea una pregunta simple pero apremiante: ¿puede el transporte marítimo mundial alcanzar emisiones netas cero hacia mediados de siglo, y qué implicaría eso para las opciones de combustible, los sistemas energéticos y los precios de los bienes cotidianos?

Grandes barcos en un mundo energético que cambia

Los autores sostienen que el transporte marítimo no puede tratarse como un mundo flotante y separado. Cualquier plan para limpiarlo debe encajar dentro de cambios más amplios en la forma en que el planeta produce y utiliza energía. En lugar de mirar solo lo que ocurre a bordo, el estudio conecta un modelo detallado de emisiones de barcos con un modelo global de energía y uso de la tierra. Este marco combinado rastrea cuánto combustible necesitan distintos tipos de buques, cómo se produce ese combustible en tierra y cómo todo esto encaja con los objetivos climáticos globales para limitar el calentamiento a 1,5–2 °C. También contabiliza las emisiones de la producción de combustible además de las de la combustión en el mar, ajustándose a las últimas normas climáticas de la Organización Marítima Internacional (OMI).

Cómo exploraron los investigadores las vías futuras

El trabajo utiliza datos del mundo real de alrededor de 50.000 buques mercantes para estimar el uso de energía en 2019 y luego proyecta la demanda hasta 2100, según las tendencias esperadas en comercio, población y renta. Esa demanda alimenta un modelo de escenarios global que elige mezclas de combustibles y tecnologías que cumplen los objetivos climáticos al menor costo total. Los autores prueban vías en las que el mundo en su conjunto sigue ya sea un límite más estricto de 1,5 °C o uno algo más laxo de 1,8 °C, y donde el transporte marítimo alcanza emisiones netas cero alrededor de 2055, 2060 o 2070. También exploran qué ocurre si ciertas opciones —como el amoníaco, los biocombustibles, la captura de carbono o las mejoras de eficiencia— están restringidas o no están disponibles.

Nuevos combustibles, motores más limpios y carbono capturado

En todos los escenarios, la demanda energética del transporte marítimo aumenta hacia mediados de siglo y luego se estabiliza, pero se reduce en aproximadamente una cuarta parte gracias a mejores diseños de casco, rutas más inteligentes y motores más eficientes. La demanda restante cambia gradualmente desde el fuelóleo pesado y el diésel marino actuales. En la fase inicial, el gas natural licuado desempeña un papel limitado como combustible puente, a veces combinado con sistemas de captura de carbono a bordo que atrapan una gran parte de las emisiones antes de que lleguen al aire. A partir de aproximadamente 2040, el modelo muestra un fuerte giro hacia el amoníaco y los biocombustibles, muchos producidos mediante procesos que incluyen captura y almacenamiento de carbono. Estas vías de combustible «neto negativas» ayudan a compensar las emisiones residuales y permiten que el sector en su conjunto alcance emisiones netas cero. Más adelante en el siglo, a medida que la electricidad renovable se expande, el hidrógeno verde y el amoníaco verde producidos a partir de agua y energía limpia adquieren mayor importancia.

Integrar el transporte marítimo en el cambio global hacia la energía limpia

Un resultado llamativo es que, en términos energéticos, el transporte marítimo es pequeño en comparación con todo el sistema global: solo alrededor del 2% de la demanda final de energía. Eso significa que incluso una limpieza ambiciosa del sector no tensiona de forma significativa las reservas globales de renovables. En cambio, los buques mayormente seguirán las tendencias energéticas más amplias en lugar de impulsarlas. Bajo las vías estudiadas, la mezcla de energía primaria mundial pasa de aproximadamente un 80% de combustibles fósiles en 2025 a menos del 40% en 2050, con renovables y bioenergía ocupando la mayor parte. Sin embargo, el transporte marítimo, impulsado por objetivos más estrictos de la OMI, en realidad se descarboniza más rápido que la media global, pasando de depender casi por completo de combustibles fósiles hoy a menos de la mitad hacia mediados de los años 50, con el resto cubierto por amoníaco, hidrógeno y combustibles de origen biológico vinculados a la captura de carbono.

Qué podría significar para precios y equidad

Los combustibles más limpios son más caros que el fuelóleo actual, y el modelo proyecta que los precios del combustible para buques podrían alcanzar un pico de alrededor de tres veces y media los niveles actuales hacia 2060. Suponiendo que el combustible represente alrededor de la mitad de los costos operativos de un buque, los costes totales de navegación aumentarían en algo más del 100%. Cuando estos costes más altos se trasladan a los bienes comercializados, el efecto depende fuertemente de qué se mueve y hacia dónde. Los artículos de alto valor como la electrónica o los productos farmacéuticos experimentan solo pequeños incrementos de precio, a menudo por debajo del 5%, porque el transporte marítimo es una parte mínima de su precio final. Los bienes de bajo valor y peso elevado, como cereales, cemento, minerales y fertilizantes, pueden experimentar aumentos cercanos al 15% en promedio, con algunos pares país–producto alcanzando el 30%. Las economías más pequeñas y geográficamente remotas, muchas en el Sur Global, sufren más, lo que subraya la necesidad de políticas que compartan la carga de forma justa.

Qué significa esto para el camino por delante

El estudio concluye que lograr que el transporte marítimo tenga emisiones netas cero hacia mediados de siglo es técnicamente factible pero exige una acción rápida y coordinada. No existe un único combustible milagroso: las mejoras de eficiencia, los biocombustibles, el amoníaco, el hidrógeno y la captura de carbono desempeñan todos papeles importantes en distintos momentos. El éxito depende del rápido crecimiento de las renovables, del despliegue de infraestructura de combustibles y almacenamiento, y de la gestión cuidadosa de la tierra utilizada para bioenergía de modo que se protejan bosques y ecosistemas. Aunque los buques más limpios elevarán algunos costes comerciales —especialmente para mercancías a granel y naciones remotas—, los autores sostienen que con políticas internacionales inteligentes el sector puede descarbonizarse al mismo ritmo que el resto del mundo, manteniendo el comercio global en movimiento y ayudando a limitar el cambio climático peligroso.

Cita: Kramel, D., Krey, V., Fricko, O. et al. Maritime sector pathways toward net-zero emissions within global energy scenarios. Sci Rep 16, 8282 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35909-4

Palabras clave: descarbonización del transporte marítimo, combustibles marinos alternativos, política climática marítima, transporte carbono neutral, transición energética global