Secuencia de hechos que condujeron al desbordamiento del lago South Lhonak en Sikkim, India

Por qué nos importa un desastre en un lago del Himalaya

En octubre de 2023, un lago de alta montaña en el estado indio de Sikkim estalló de forma repentina, enviando una pared de agua y escombros río abajo por el valle del Teesta. Decenas de personas murieron, se destruyeron puentes y una importante central hidroeléctrica, y decenas de miles resultaron afectadas. Este estudio desentraña, con detalle forense, qué fue lo que realmente desencadenó ese desastre en el lago South Lhonak. Al trazar la cadena de acontecimientos, los investigadores muestran cómo un paisaje montañoso cambiante puede acumular silenciosamente riesgo durante años antes de liberarlo en una sola noche aterradora, y qué debe vigilarse para reducir el peligro futuro.

Un lago en crecimiento en un mundo montañoso que se calienta

El lago South Lhonak se sitúa a más de cinco kilómetros sobre el nivel del mar en el Himalaya oriental, donde un glaciar en retroceso dejó una cuenca profunda ahora llena de agua de deshielo. Como muchos de estos lagos en el mundo, se ha estado expandiendo durante décadas a medida que el glaciar se reduce y desprende hielo dentro del agua. Encuestas anteriores mostraban que el área del lago había crecido aproximadamente ocho veces desde la década de 1970, y en 2016 contenía del orden de decenas de millones de metros cúbicos de agua retenida tras una presa natural formada por roca suelta y suelo, llamada moraína. El terreno circundante es empinado y propenso a deslizamientos, lo que convertía al lago en un peligro conocido mucho antes de la inundación de 2023.

Buscando los desencadenantes reales

Tras el desastre, los primeros informes culparon a lluvias intensas, desprendimientos rápidos de hielo y fallos de ladera alrededor del lago. Pero la mayoría de esos relatos se centraron en los daños valle abajo, no en lo que realmente llevó al lago más allá de su punto de ruptura. En este estudio, los autores combinan imágenes satelitales, mediciones por radar, estimaciones de precipitación y fórmulas simples de avenidas para reconstruir el momento y la escala de cada posible desencadenante. Plantean dos preguntas principales: ¿qué procesos estuvieron implicados y cuáles fueron los más importantes? Al descartar algunos sospechosos y cuantificar otros, pretenden ir más allá de atribuciones vagas hacia una secuencia concreta de causas.

Debilitamiento oculto de la presa natural del lago

Años antes de la inundación, el terreno alrededor del lago ya se estaba moviendo. Datos de radar de 2017 a 2021 muestran que el terreno libre de hielo cerca del lago, especialmente la moraína lateral izquierda junto al frente del glaciar, se hundía lentamente a razón de aproximadamente dos centímetros por año. Esto probablemente refleja hielo enterrado dentro de la cresta que se estaba derritiendo, vaciando y aflojando gradualmente la estructura. Al mismo tiempo, el glaciar se retiraba rápidamente y desprendía hielo en el lago, lo que favoreció que la masa de agua se extendiera más a lo largo del flanco del glaciar y de la lecho sobremedido. Arroyos que transportaban agua de deshielo desde el hielo cercano y desde otro lago aguas arriba cortaron canales a través de la misma moraína vulnerable, erosionándola y saturándola aún más. Precipitaciones moderadas a finales de septiembre y principios de octubre de 2023 añadieron más agua a esta mezcla frágil, pero análisis meteorológicos detallados muestran que no hubo una tromba de agua ni un aguacero extremo directamente sobre South Lhonak en el momento crítico.

La noche en que todo cedió

El 4 de octubre de 2023, la ladera debilitada finalmente falló. Un gran deslizamiento desde la moraína lateral izquierda precipitó al lago un volumen estimado de 38 millones de metros cúbicos de roca y suelo sueltos. Casi de forma simultánea, parte del frente del glaciar se desprendió, arrojando alrededor de 7 millones de metros cúbicos de hielo al agua. La masa combinada, equivalente a desplazar unos 45 millones de metros cúbicos de agua del lago, generó olas poderosas que embistieron la presa morrénica frontal. Cálculos usando fórmulas estándar de rotura de presas muestran que el lago contenía más de 100 millones de metros cúbicos de agua antes del evento, y una vez que comenzó el vertido por encima, la presa probablemente falló en un par de horas. La consiguiente inundación por colapso del lago glaciar bajó a lo largo del valle, elevando los niveles del río aguas abajo varios metros y arrasando viviendas, carreteras, puentes y una central hidroeléctrica en su paso.

Lo que no fue culpable

El equipo también examinó dos culpables citados con frecuencia: lluvias intensas y terremotos. Productos satelitales de lluvia y ejecuciones de modelos meteorológicos de alta resolución revelan que las precipitaciones más cuantiosas a principios de octubre cayeron sobre el sur de Sikkim y las tierras bajas vecinas, no sobre la cuenca de alta montaña del norte donde se ubica South Lhonak. Hubo lluvias moderadas que contribuyeron al deshielo de la nieve y al encharcamiento del terreno, pero no del tipo de aguacero intenso que por sí solo explique un desbordamiento súbito. De igual modo, terremotos cercanos en los días previos al evento produjeron solo una sacudida muy débil en el lago, muy por debajo de los niveles típicamente asociados con el desencadenamiento de fallos de ladera o la perturbación de lagos. Por ello, los autores concluyen que ni las lluvias intensas ni la actividad sísmica fueron desencadenantes primarios en este caso.

Lecciones para comunidades montañosas más seguras

Para un lector no especializado, este estudio muestra que tales desastres rara vez son causados por un solo evento dramático; con más frecuencia son el resultado de cambios lentos y continuos que pasan desapercibidos hasta que es demasiado tarde. En South Lhonak, años de retroceso glaciar, hundimiento silencioso de la moraína, aumento del volumen del lago y canales que cortaban material suelto prepararon el escenario. Un único deslizamiento que empujó rocas y hielo al lago fue solo el empujón final. Los autores sostienen que monitorear la rapidez con que crecen los lagos y la velocidad con que se hunden o agrietan las morenas circundantes podría proporcionar advertencias tempranas de riesgos similares en todo el Himalaya. Con muchos lagos glaciares en expansión situados por encima de valles densamente poblados, vigilar estas señales ocultas de inestabilidad puede ser una de las maneras más eficaces de prevenir tragedias futuras.

Cita: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Palabras clave: inundación por colapso de lago glaciar, lago South Lhonak, glaciares del Himalaya, peligros por deslizamientos, impactos del cambio climático