Primera detección del virus Usutu en aves silvestres en Dinamarca, 2024

Por qué importan los mirlos que mueren en los jardines

En el verano de 2024, en toda Dinamarca, la gente empezó a notar algo inquietante: mirlos que se veían débiles, desorientados o ya muertos en sus jardines y parques locales. Lo que al principio pareció una mala racha para un conocido pájaro cantor resultó ser el primer brote conocido en Dinamarca del virus Usutu, una infección transmitida por mosquitos que afecta principalmente a las aves pero que ocasionalmente puede enfermar a personas. Entender qué les pasó a estas aves ofrece una ventana sobre cómo el cambio climático y el aumento de mosquitos pueden facilitar la llegada de nuevos virus al norte de Europa, y lo que eso puede significar para la fauna y la salud humana.

Muertes inusuales provocan una investigación más profunda

Más de mil ciudadanos contactaron a las autoridades ornitológicas y veterinarias para informar mirlos frágiles o muertos. Tres de estas aves se analizaron primero buscando dos virus transmitidos por mosquitos conocidos en Europa: el virus del Nilo Occidental y el virus Usutu. Aunque todas dieron negativo para el Nilo Occidental, presentaban altos niveles de virus Usutu en el cerebro. Este hallazgo lanzó una convocatoria nacional para que el público enviara aves muertas para su examen, convirtiendo a observadores de aves y propietarios en ojos y oídos cruciales para la vigilancia de enfermedades.

Qué revelaron las pruebas

Entre septiembre y finales de 2024 se examinaron 149 aves de toda Dinamarca, incluidas 85 mirlos. Se analizaron muestras cerebrales de cada ave para ambos virus. Ninguna presentaba el Nilo Occidental, pero 56 de los 85 mirlos —aproximadamente dos tercios— dieron positivo para virus Usutu, a menudo con cantidades muy altas de material genético viral. También dieron positivo dos pájaros carpinteros grande y un milano real, aunque con niveles mucho más bajos. Los mirlos infectados procedían de la mayoría de las regiones del país, con mayor número en el sur, lo que sugiere que el virus se había establecido ampliamente en lugar de limitarse a un pequeño foco.

¿Qué tan enfermas estaban las aves?

Los patólogos veterinarios examinaron detenidamente las aves muertas. Muchos mirlos infectados estaban sorprendentemente delgados, con plumaje erizado o incompleto y estómagos vacíos, signos de que habían estado enfermos durante algún tiempo. Un hallazgo común fue el bazo agrandado y hemorragias o congestión dentro del cráneo —cambios que coinciden con lo observado en brotes de Usutu en otros países europeos. Los informes del público mencionaban con frecuencia aves inusualmente débiles o con problemas de equilibrio y coordinación, lo que sugiere daño en el sistema nervioso. Las pruebas de hígado, riñón y hisopos simples de garganta y cloaca mostraron niveles de virus similares a los del cerebro, confirmando que la infección se extendía por el cuerpo y que los hisopos rutinarios pueden ser herramientas útiles para vigilar este virus.

De dónde vino el virus

Para rastrear el origen del virus, los investigadores secuenciaron el genoma completo de virus Usutu de 20 mirlos. Encontraron tres linajes genéticos distintos —denominados Europa 2, Europa 3 y África 3— circulando en Dinamarca al mismo tiempo. Estos linajes coincidían estrechamente con cepas detectadas previamente en países como Alemania, Italia, Hungría, Austria, Reino Unido, Bélgica y otros. Dado que estos linajes son comunes en otras partes de Europa, y porque los mosquitos normalmente no viajan lejos del lugar donde emergen, el equipo concluye que lo más probable es que el virus llegara mediante aves migratorias infectadas y no por mosquitos arrastrados por el viento. La presencia de tres linajes sugiere fuertemente múltiples introducciones en lugar de un único evento.

Clima, mosquitos y riesgos futuros

El año 2024 fue inusualmente cálido y húmedo en Dinamarca, condiciones ideales para los mosquitos. La vigilancia nacional registró números récord de mosquitos del género Culex, los principales transmisores del virus Usutu. Las temperaturas más altas no solo aumentan las poblaciones de mosquitos, sino que también aceleran la replicación viral en su interior, lo que permite a los mosquitos infectados transmitir el virus más rápidamente. Patrones climáticos similares han precedido brotes de Usutu en otros países europeos, y en varios lugares Usutu ha aparecido antes que el virus del Nilo Occidental, que puede causar enfermedades más graves en humanos y caballos. Dado que las infecciones por Usutu en personas suelen ser leves y raras, el impacto inmediato principal en Dinamarca es sobre las aves silvestres, especialmente los mirlos. Sin embargo, se aconseja a los médicos que consideren este virus cuando pacientes mayores o inmunodeprimidos presenten síntomas neurológicos inexplicables durante la temporada de mosquitos.

Qué significa para aves y personas

La llegada del virus Usutu a Dinamarca ya ha provocado una caída notable en la población de mirlos, reflejando patrones observados en otras partes de Europa. Afortunadamente, los mirlos siguen siendo comunes, y la experiencia en otros países sugiere que sus números probablemente se recuperarán con el tiempo. La lección más importante de este estudio es que los virus emergentes transmitidos por mosquitos pueden establecerse silenciosamente en el norte de Europa y solo hacerse evidentes cuando muchos animales empiezan a morir. Combinando el trampeo sistemático de mosquitos, el análisis rutinario de aves, la caracterización genética de los virus y la rápida notificación por parte del público, Dinamarca pretende adelantarse tanto al virus Usutu como a posibles llegadas futuras como el virus del Nilo Occidental. Para la persona corriente, la historia es un recordatorio de que lo que ocurre con las aves familiares de jardín puede ser una señal de alarma temprana sobre cambios más amplios en el clima, los ecosistemas y las enfermedades infecciosas.

Cita: Gelskov, L.V., Johnston, C.M., Hammer, A.S.V. et al. First detection of Usutu virus in wild birds in Denmark, 2024. Sci Rep 16, 5156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35874-y

Palabras clave: virus Usutu, mirlos, enfermedad transmitida por mosquitos, vigilancia de la fauna, Dinamarca