Cambios estacionales en los riesgos para la salud por exposición a MTBE entre trabajadores de una refinería

Por qué importa el aire alrededor de los trabajadores de combustibles

Muchas personas dependen de la gasolina a diario sin pensar en los químicos invisibles que permiten que los motores funcionen sin problemas. Uno de esos químicos es el metil terc-butil éter (MTBE), un aditivo de combustible usado para mejorar el rendimiento y reducir ciertos contaminantes del escape. Aunque el MTBE puede ayudar al medio ambiente, puede presentar riesgos para la salud de quienes están más cerca de él: los empleados de refinerías que mezclan, transportan y almacenan combustible. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿enfrentan los trabajadores riesgos para la salud diferentes por el MTBE en verano frente a invierno, y los límites de seguridad actuales son realmente suficientes para protegerlos a lo largo de toda una vida?

Una mirada más cercana al aire diario de los trabajadores del combustible

Los investigadores estudiaron una refinería de petróleo en Irán donde el MTBE todavía se utiliza ampliamente. Se centraron en cinco tipos de trabajadores que pasan rutinariamente tiempo cerca de tanques, tuberías y áreas de carga: obreros del sitio, reparadores, personal de seguridad, operadores de carga y supervisores. Treinta empleados que llevaban al menos un año en el puesto usaron pequeños dispositivos de muestreo colocados cerca de su zona de respiración durante una jornada laboral típica. Estos dispositivos recogieron aire tanto en la parte más calurosa del verano como en los meses más fríos de invierno. Al mismo tiempo, el equipo registró la temperatura, la humedad y la velocidad del viento para entender cómo el clima podría cambiar la cantidad de MTBE en el aire.

Midiendo riesgos invisibles en el aire

En el laboratorio se cuantificó el MTBE capturado usando instrumentos sensibles capaces de detectar cantidades muy pequeñas de químicos. Los científicos luego tradujeron estas mediciones en dos tipos de riesgo para la salud. El primero, llamado riesgo no cancerígeno, refleja la probabilidad de irritación u otros problemas de salud de corto plazo. El segundo, riesgo de cáncer, estima la probabilidad adicional a lo largo de la vida de desarrollar cáncer tras una exposición prolongada a los niveles observados. Para hacer estas estimaciones más realistas, el equipo empleó una técnica matemática conocida como simulación de Monte Carlo, que recombina repetidamente factores del mundo real como la tasa de respiración, horas trabajadas, años en el puesto y peso corporal para producir un rango de resultados posibles en lugar de un único número.

Calor veraniego y quiénes afrontan la mayor exposición

Los resultados mostraron patrones claros en ambas estaciones. Las concentraciones de MTBE en el aire estuvieron siempre por debajo del límite laboral ampliamente utilizado que pretende prevenir efectos inmediatos o de corto plazo. En otras palabras, los trabajadores no respiraban suficiente MTBE en ningún momento como para desencadenar síntomas agudos evidentes en la mayoría de las personas. Sin embargo, los niveles no estaban distribuidos de manera uniforme. Los operadores de carga —que supervisan el llenado y vaciado de tanques y camiones de combustible— tuvieron la mayor exposición, seguidos por los obreros del sitio y los reparadores que pasan más tiempo cerca de sistemas con fugas o abiertos. El personal de seguridad y los supervisores generalmente presentaron los niveles más bajos. De forma crucial, las concentraciones de MTBE y las estimaciones de riesgo asociadas fueron consistentemente más altas en verano que en invierno, especialmente para los trabajadores más cercanos a las operaciones de manejo de combustible. Las temperaturas más altas aumentan la rapidez con la que el MTBE se evapora, lo que genera más vapores en el aire que respiran los trabajadores.

Lo que dicen los números sobre el daño a largo plazo

Cuando el equipo comparó sus resultados con referentes internacionales, encontró que los riesgos no cancerígenos estaban cómodamente por debajo del nivel considerado aceptable en ambas estaciones para todos los grupos. El panorama cambió al examinar el riesgo de cáncer. Para la refinería en su conjunto, el riesgo promedio de cáncer a largo plazo por exposición a MTBE fue más alto que el nivel que muchas agencias consideran despreciable, tanto en verano como en invierno. El exceso de riesgo fue más pronunciado para los operadores de carga y los reparadores, y fue claramente mayor en verano. Las simulaciones de Monte Carlo confirmaron que, particularmente en los meses cálidos, una proporción considerable de trabajadores podría tener estimaciones de riesgo de cáncer por encima del umbral de seguridad comúnmente usado —aunque su exposición diaria nunca excediera el límite oficial de lugar de trabajo.

Qué significa esto para los trabajadores y la seguridad del combustible

Para un no especialista, el mensaje clave es que los límites “seguros” basados en efectos de corto plazo no siempre garantizan la seguridad durante toda una vida laboral, especialmente para químicos como el MTBE que pueden estar vinculados al cáncer. Este estudio muestra que los trabajadores de refinería pueden enfrentar riesgos elevados de cáncer a largo plazo incluso cuando su exposición está por debajo del techo permitido, y que estos riesgos aumentan de forma notable en clima cálido y en los puestos más cercanos a la transferencia de combustible. Los autores sostienen que las refinerías deberían reforzar controles de ingeniería como la recuperación de vapores y la ventilación alrededor de las áreas de carga, considerar ajustar tareas o la duración de turnos en verano y mantener la monitorización regular del aire. En términos más amplios, sus hallazgos apoyan revisar los estándares de exposición para el MTBE y aditivos de combustible similares para que reflejen mejor las condiciones reales de trabajo y la salud a largo plazo.

Cita: Mousavi, S.M., Rismanchian, M., Khoshakhlagh, A.H. et al. Seasonal changes in health risks due to exposure to MTBE among workers of a refinery. Sci Rep 16, 6618 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35843-5

Palabras clave: exposición a MTBE, trabajadores de refinería, riesgo ocupacional de cáncer, contaminación del aire estacional, evaluación de salud por Monte Carlo