Desigualdades socioeconómicas, demográficas y geográficas en la accesibilidad a despensas de alimentos en Estados Unidos

Por qué importa poder llegar a una despensa de alimentos

Para millones de estadounidenses que tienen dificultades para llevar comida a la mesa, una despensa cercana puede marcar la diferencia entre pasar hambre y conseguir una comida. Este estudio examina todo Estados Unidos para plantear una pregunta simple pero crucial: ¿dónde se ubican las despensas de alimentos y qué comunidades pueden realmente acceder a ellas? Combinando mapas nacionales, datos del censo y tiempos de viaje, los investigadores descubren quiénes se benefician de esta red de seguridad solidaria y quiénes siguen excluidos.

Cartografiar una red de seguridad oculta

Las despensas de alimentos suelen ubicarse en sótanos de iglesias, centros comunitarios o pequeñas ONG. Al no existir una lista maestra única, el equipo tuvo primero que crearla. Reunieron 34.475 ubicaciones de despensas a partir de directorios en línea y Google Maps, y después verificaron rigurosamente cada entrada mediante búsquedas automatizadas y revisión humana. Tras la validación, más de 31.000 ubicaciones se confirmaron como despensas activas, conformando uno de los retratos nacionales más completos de este sistema hasta la fecha. Luego asociaron cada despensa con los vecindarios cercanos, definidos por pequeñas áreas del censo llamadas block groups, para ver qué distancia tendrían que recorrer las personas.

Cómo midió el estudio el acceso

El acceso se definió en términos que reflejan la vida real: cuánto tiempo se tarda en llegar a la despensa más cercana. En ciudades y suburbios, los investigadores se centraron en el tiempo de viaje a pie o en transporte público, reflejando cómo se desplazan muchas familias de bajos ingresos. Un vecindario se etiquetó como de alto acceso si sus residentes podían alcanzar una despensa en 15 minutos a pie o 30 minutos en autobús o tren; el acceso medio y bajo significaron viajes progresivamente más largos o la ausencia de una ruta realista. En zonas rurales, donde el transporte público es escaso y la norma es conducir, el acceso se midió en millas por carretera. Allí, alto acceso implicaba una despensa a menos de 10 millas, el acceso medio estaba entre 10 y 20 millas, y el acceso bajo significaba conducir más de 20 millas o no tener ninguna despensa a menos de 25 millas.

Quién tiene una despensa cerca —y quién no

Entre casi 240.000 vecindarios, aproximadamente uno de cada cuatro tenía bajo acceso a una despensa de alimentos. El mapa del país reveló patrones regionales marcados. Los estados del noreste, en general, presentaron mejor acceso, mientras que muchos del sur y partes del oeste tuvieron más comunidades con acceso deficiente. El panorama también difería entre ciudad y campo. Paradójicamente, los vecindarios rurales eran, en promedio, más desfavorecidos económicamente que los urbanos, pero tenían más probabilidades de contar con una despensa a una distancia razonable en coche. Aun así, algunas zonas rurales con puntuaciones de dificultad muy altas mostraron un acceso especialmente pobre, lo que significa que algunas de las comunidades más necesitadas enfrentan los viajes más largos.

Cómo se alinean la necesidad y la ubicación

Para ver si las despensas tienden a ubicarse donde más se necesitan, el equipo vinculó el acceso con datos demográficos y condiciones económicas locales. En las ciudades, la correspondencia fue bastante fuerte. Los vecindarios con mejor acceso a despensas tendían a tener ingresos más bajos, mayor pobreza, más residentes que reciben asistencia pública y mayores proporciones de población negra e hispana —grupos que suelen enfrentar mayor inseguridad alimentaria. En otras palabras, las despensas urbanas a menudo se sitúan en lugares donde el riesgo de hambre es alto. La América rural contó una historia más confusa. Aunque los vecindarios rurales de alto acceso seguían siendo generalmente pobres, el acceso no estaba tan estrechamente ligado a la educación, el empleo o los niveles de pobreza. Algunas de las zonas rurales con menor nivel educativo y con muchas personas sin trabajo tenían en realidad peor acceso, lo que sugiere que la ubicación de una despensa puede depender tanto de la geografía, los voluntarios y los edificios disponibles como de la necesidad local.

Qué significa esto para la lucha contra el hambre

El estudio concluye que los sistemas caritativos de alimentos están haciendo un mejor trabajo en llegar a comunidades vulnerables en áreas urbanas que en muchas rurales, y que persisten grandes brechas regionales. Contar simplemente el número de despensas no es suficiente; lo que importa es cuánto tiempo les lleva a las personas llegar a ellas. Para formuladores de políticas y líderes locales, los hallazgos apuntan a soluciones dirigidas: añadir o reubicar despensas en regiones de alta necesidad y bajo acceso, como partes del sur y estados occidentales remotos; usar despensas móviles o apoyo en transporte en áreas rurales dispersas; y garantizar que las despensas cercanas estén abiertas y abastecidas de forma fiable. En última instancia, aunque las despensas desempeñan un papel vital para mitigar el hambre, los autores sostienen que el progreso duradero requerirá también políticas más amplias que aborden la pobreza y la inseguridad alimentaria en su raíz.

Cita: Zhang, Y., Lee, M., Gibbons, J.B. et al. Socioeconomic, demographic and geographic disparities in accessibility to food pantries in the united States. Sci Rep 16, 6248 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35784-z

Palabras clave: inseguridad alimentaria, despensas de alimentos, comunidades rurales, pobreza urbana, acceso a los alimentos