Asociación entre la densidad de movimientos oculares fetales y problemas del desarrollo a los 3 años

Antes del nacimiento, el cerebro ya está practicando

Los futuros padres a menudo se preguntan qué hace su bebé dentro del útero. Más allá de patadas y estiramientos, un feto también mueve los ojos durante estados semejantes al sueño. Este estudio sugiere que la frecuencia de esos pequeños movimientos oculares antes del nacimiento puede ofrecer una pista temprana sobre las habilidades lingüísticas, el comportamiento y los patrones de sueño de un niño a los tres años.

Pequeños movimientos oculares como señal precoz

Mediante ecografías, investigadores en Japón registraron los movimientos oculares fetales durante una hora cuando las madres estaban entre las 34 y 36 semanas de embarazo. Calcularon la “densidad de movimientos oculares”, es decir, cuántos movimientos ocurrían por minuto durante los periodos activos. Se piensa que esos periodos activos son una forma temprana del sueño de movimientos oculares rápidos, o REM, que será familiar más adelante en la vida. Se sabe que el sueño REM es importante para la plasticidad cerebral y el aprendizaje en los lactantes, y estudios anteriores han vinculado una reducción de la actividad REM en recién nacidos con dificultades de desarrollo posteriores.

Seguimiento de los niños hasta la edad preescolar

De las 77 mujeres embarazadas reclutadas inicialmente, 41 niños contaban con datos completos a los tres años y formaron el grupo principal de análisis. Cuando estos niños cumplieron tres años, los cuidadores completaron dos cuestionarios estandarizados. Uno, la Kinder Infant Development Scale, evaluó habilidades cotidianas como movimiento, juego, comprensión y uso de palabras, y relación con los demás. El otro, la Social Responsiveness Scale-2, midió rasgos relacionados con el autismo, incluida la comunicación social y conductas repetitivas o rígidas. Los padres también aportaron información sobre el sueño del niño a los 6 meses, 1 año y 3 años, incluyendo la hora de acostarse, la duración del sueño nocturno y la frecuencia de despertares.

Vínculos con el lenguaje, el comportamiento y el sueño

Los niños que mostraron mayor densidad de movimientos oculares fetales tendieron a presentar mejores habilidades lingüísticas a los tres años. Eran mejores en comprender palabras y seguir instrucciones (lenguaje receptivo) y en usar palabras y oraciones para expresarse (lenguaje expresivo). En contraste, una densidad menor de movimientos oculares fetales se asoció con conductas más restringidas y repetitivas —como rutinas rígidas o acciones repetidas— que son características centrales de los rasgos relacionados con el autismo. Los niños con menor actividad ocular prenatal también fueron más propensos a obtener puntuaciones en el rango que indica conductas repetitivas clínicamente significativas. En cuanto al sueño, los bebés con menor densidad de movimientos oculares fetales tenían más probabilidad de acostarse más tarde a la edad de un año, lo que sugiere un retraso en establecer una rutina nocturna más temprana, aunque los vínculos con el tiempo total de sueño y los despertares nocturnos fueron menos consistentes.

Qué podría estar ocurriendo dentro del cerebro en desarrollo

Los autores sostienen que los frecuentes movimientos oculares fetales reflejan un sueño activo de tipo REM que ayuda a organizar los circuitos cerebrales en desarrollo. Se piensa que el sueño REM en la primera etapa de la vida ajusta las redes que conectan el tronco encefálico, las regiones profundas relacionadas con la emoción y el movimiento, y las áreas frontales que sostienen la atención, el autocontrol y el comportamiento flexible. Si esta actividad tipo REM se reduce antes del nacimiento, esas redes pueden madurar de manera diferente, contribuyendo a retrasos del lenguaje, rigidez conductual y problemas en la regulación del sueño más adelante. Los hallazgos encajan con investigaciones en animales que muestran que los ritmos cerebrales relacionados con el sueño guían el cableado de los sistemas sensoriomotores y de la memoria, y con estudios en humanos que vinculan los patrones de sueño en lactantes con el desarrollo posterior del lenguaje y lo social.

Por qué esto importa para padres y clínicos

Este estudio, aunque modesto en tamaño y basado en cuestionarios, es el primero en seguir los patrones de movimientos oculares fetales hasta los tres años. Sugiere que medidas simples y no invasivas por ecografía al final del embarazo podrían, en el futuro, ayudar a identificar niños con mayor riesgo de desafíos del desarrollo y del comportamiento mucho antes de que aparezcan los síntomas. Si bien la densidad de movimientos oculares fetales no está lista para usarse como prueba de cribado por sí sola, ofrece una ventana sobre cómo la actividad cerebral relacionada con el sueño antes del nacimiento puede moldear el lenguaje, el comportamiento y el sueño posteriores, y subraya el valor potencial de observar más temprano en la vida —quizá incluso en el útero— al considerar apoyos e intervenciones.

Cita: Shimada, Y., Morokuma, S., Nakahara, K. et al. Association between fetal eye movement density and developmental problems at age 3 years. Sci Rep 16, 5588 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35780-3

Palabras clave: desarrollo fetal, sueño REM, desarrollo del lenguaje, rasgos del autismo, sueño infantil