Explorando las asociaciones de tres medidas evaluativas del bienestar subjetivo (la escalera de Cantril, la satisfacción con la vida, la felicidad) con 15 factores infantiles y demográficos en 22 países

Por qué importa cómo nos sentimos con la vida

Gobiernos e investigadores muestran cada vez más interés en algo más que el crecimiento económico; también quieren saber cómo se sienten las personas respecto a sus vidas. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple: ¿qué configura nuestra sensación de que la vida va bien? Basándose en respuestas de más de 200.000 adultos en 22 países, los autores comparan tres maneras comunes de pedir a la gente que valore su vida y examinan cómo esos puntajes se vinculan con experiencias infantiles y circunstancias adultas. Los resultados ofrecen una instantánea global de lo que favorece o socava una vida plena, y muestran que la realidad dista mucho de ser igual en todos los lugares.

Tres maneras diferentes de preguntar “¿Cómo va tu vida?”

El estudio se centra en el aspecto “evaluativo” del bienestar: cómo las personas juzgan su vida en conjunto, en lugar de cómo se sienten momento a momento. Compara tres preguntas individuales que se usan ampliamente en encuestas. Una es la “escalera de Cantril”, que pide a las personas imaginar una escalera del peor al mejor vida posible y elegir un peldaño. Otra pregunta indaga cuán satisfechos están con la vida en su conjunto. Una tercera pregunta pide cuánto suelen sentirse felices. Aunque estas preguntas suenan similares, no capturan exactamente lo mismo. Al vincular cada una con un índice más amplio de 12 ítems de “florecimiento” que abarca salud, relaciones, propósito, carácter y seguridad financiera, los autores encuentran que la satisfacción con la vida y la felicidad habitual se alinean más estrechamente con el florecimiento general que la pregunta de la escalera, y que la escalera parece especialmente sensible a la seguridad material y al ingreso nacional.

La infancia deja una larga sombra

Puesto que la encuesta también pidió a los adultos que recordaran su infancia, los investigadores pudieron ver cómo las experiencias tempranas se relacionan con posteriores evaluaciones de la vida. Las personas que declararon haber tenido una salud excelente de niños, finanzas familiares cómodas, relaciones cálidas con su madre y su padre, participación regular en reuniones religiosas o espirituales y ausencia de abusos físicos o sexuales tendieron a calificar sus vidas adultas de forma más positiva en las tres medidas. En contraste, quienes crecieron en circunstancias financieras muy difíciles, tuvieron mala salud, se sintieron como outsiders en su propia familia o experimentaron abuso obtuvieron puntuaciones más bajas. Estos vínculos persistieron incluso tras controlar muchos otros factores, lo que sugiere que las condiciones en las que crecen los niños pueden inclinar las probabilidades de cómo valorarán su vida décadas después.

Las circunstancias adultas siguen importando

No obstante, la infancia no es destino. Los factores demográficos en la edad adulta también mostraron conexiones claras con la forma en que las personas valoran sus vidas. En promedio, a lo largo de los 22 países, quienes estaban jubilados, casados, con mayor nivel educativo y que asistían regularmente a servicios religiosos obtuvieron puntuaciones más altas en las tres preguntas de bienestar que quienes estaban desempleados y buscando trabajo, separados de su pareja o con poca escolaridad. Las evaluaciones de la vida tendieron a disminuir en la mediana edad, especialmente en los 40, y luego a recuperarse en la vejez, formando más una curva en “J” que la clásica “U”. Las mujeres reportaron puntuaciones ligeramente superiores a las de los hombres, y quienes aún vivían en su país de nacimiento tendían a sentirse un poco mejor con la vida que los migrantes, aunque esta brecha era pequeña. Estos patrones señalan grupos —por ejemplo, buscadores de empleo en la mediana edad— que pueden estar en mayor riesgo de menor bienestar.

Diferentes países, distintas historias

Como el Global Flourishing Study fue diseñado como 22 estudios nacionales paralelos, los autores pudieron observar con detalle cómo cambian estos patrones de un lugar a otro. Algunos países con altos ingresos y sociedades relativamente igualitarias, como Suecia, obtuvieron puntuaciones muy elevadas en la pregunta de la escalera pero solo moderadas en satisfacción con la vida y felicidad. Otros, como Indonesia y México, tuvieron puntuaciones más modestas en la escalera pero una satisfacción con la vida y felicidad muy altas, impulsadas por fortalezas en áreas como las relaciones sociales, la participación comunitaria y el sentido de la vida. La intensidad de las relaciones entre las dificultades infantiles, las circunstancias adultas y las evaluaciones de la vida también varió sustancialmente entre países. Esto sugiere que, aunque ciertos factores —buena salud, estabilidad financiera, vínculos familiares cercanos— tienden a favorecer mejores vidas, su impacto depende en gran medida de la cultura, las instituciones y la historia locales.

Qué significa esto para mejorar las vidas

Para responsables de políticas y organizaciones que buscan mejorar el bienestar, este estudio ofrece tres lecciones principales en términos claros. Primero, importa cómo se pregunta a las personas sobre su vida: una simple pregunta de satisfacción con la vida parece ser el mejor indicador único en general, con las preguntas de felicidad y la escalera aportando matices útiles. Segundo, tanto las condiciones de la infancia como las circunstancias adultas moldean cómo las personas juzgan su vida, lo que subraya el valor de invertir en la salud y la seguridad de la infancia a la vez que se apoya a los adultos mediante empleo seguro, educación y conexión social. Tercero, no existe una fórmula global única; el mismo factor puede importar más en un país que en otro. En conjunto, estos hallazgos abogan por usar buenas medidas de evaluación de la vida, prestar atención especial a las personas que afrontan múltiples desventajas y adaptar los esfuerzos a las realidades sociales de cada lugar.

Cita: Lomas, T., Koga, H.K., Padgett, R.N. et al. Exploring associations of three evaluative subjective wellbeing measures (Cantril’s ladder, life satisfaction, happiness) with 15 childhood and demographic factors across 22 countries. Sci Rep 16, 8025 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35777-y

Palabras clave: bienestar subjetivo, satisfacción con la vida, experiencias infantiles, estudio transnacional, florecimiento humano