Impacto de la guerra en el ecosistema forestal de Ucrania basado en datos Sentinel-2

Por qué guerra y bosques forman parte de la misma historia

Cuando pensamos en la guerra, imaginamos ciudades arruinadas y personas desplazadas, no necesariamente bosques dañados. Sin embargo, los bosques limpian el aire en silencio, almacenan carbono, protegen el suelo y el agua, y ofrecen refugio tanto a la fauna como a las personas. Este estudio muestra cómo la guerra en Ucrania está remodelando los bosques del país, usando imágenes satelitales e inteligencia artificial para revelar pérdidas que resultarían demasiado peligrosas o difíciles de medir sobre el terreno.

Bosques bajo presión en tiempos de conflicto

Los bosques de Ucrania ya sufrían presión por la tala y el cambio de uso del suelo antes de que la invasión a gran escala comenzara en 2022. Los árboles ayudan a regular el clima, sostienen economías locales y mejoran la vida urbana, pero también son fuente de madera, combustible y tierras agrícolas. Cuando estalla un conflicto, las salvaguardas habituales se debilitan: las áreas protegidas pueden dejar de patrullarse y vastas regiones se vuelven demasiado peligrosas para visitarlas debido a bombardeos y artefactos sin explotar. En Ucrania, aproximadamente un tercio del país se ha visto afectado de esta manera, lo que hace que las encuestas de campo tradicionales sean casi imposibles y empuja a los científicos a depender de los satélites.

Vigilando los bosques desde el espacio

Para seguir la evolución de los bosques, los investigadores recurrieron a Sentinel-2, un par de satélites europeos que capturan imágenes de alta resolución en color e infrarrojo de la superficie terrestre. Estas imágenes pueden distinguir bosques de cultivos e incluso diferenciar entre frondosas y coníferas. Empleando un método de aprendizaje automático llamado Random Forest, el equipo primero creó un mapa detallado de dónde estaban los bosques en 2020, justo antes de la escalada del conflicto. Se centraron en cuatro regiones con cubierta arbórea sustancial y combates intensos: Lviv en el oeste, y Kyiv, Zhytomyr y Kharkiv en el norte y el este. El modelo informático se entrenó con mapas globales de cobertura del suelo ya existentes y luego se comprobó y afinó cuidadosamente usando las propias firmas espectrales de los satélites para reducir errores.

Midiendo lo perdido

Una vez localizados los bosques, los científicos examinaron cómo cambiaron esas áreas entre 2020 y 2022. En lugar de comparar simplemente dos mapas, analizaron “mosaicos” estacionales de imágenes de cada verano y calcularon cómo variaron de año en año índices estándar de vegetación y de quemado. Estos índices actúan como puntuaciones de salud para las plantas y son sensibles tanto a la tala como al fuego. Un segundo modelo Random Forest clasificó entonces cada píxel forestal en tres categorías: sin cambios, convertido de cobertura leñosa a no leñosa (como claros o daños severos), o quemado. Para evitar contar cambios diminutos o inciertos, descartaron parches menores de cuatro píxeles. Verificaciones independientes con imágenes satelitales recientes y mapas en línea mostraron que el método era muy preciso, especialmente para mapear dónde seguían existiendo bosques.

La huella de la guerra en los bosques ucranianos

Los números que surgieron cuentan una historia cruda. En las cuatro regiones, la pérdida forestal total alcanzó unas 51.700 hectáreas entre 2020 y 2022, y el área perdida en 2022 fue más del doble que en 2021. Antes de la escalada de la guerra, casi tres cuartas partes de la pérdida forestal provenían de la conversión a tierras no leñosas, con los incendios representando alrededor de una cuarta parte. Después, el equilibrio cambió: aunque los desmontes y la degradación siguieron dominando, la proporción de bosque quemado aumentó hasta aproximadamente un tercio de toda la pérdida. Kyiv y Kharkiv, que vivieron algunas de las actividades militares más intensas, experimentaron los daños más severos, tanto en términos absolutos como relativos respecto a sus bosques remanentes. Los bosques de coníferas, especialmente los pinares, resultaron muy afectados porque se queman con más facilidad que las masas mixtas o de frondosas, lo que ayuda a explicar por qué la región de Lviv, con más bosques de frondosas y mixtos y menos combates directos, sufrió menos pérdidas relacionadas con incendios.

Qué significa esto para las personas y el planeta

Más allá de la destrucción inmediata de árboles, el estudio apunta a preocupaciones más profundas. La duplicación de bosque convertido a tierras no leñosas sugiere una presión creciente sobre la madera y la tierra, probablemente impulsada por instituciones debilitadas, tala ilegal e infraestructura militar. Mientras tanto, los investigadores comprobaron que sus modelos satelitales entrenados localmente captaron más pérdidas que los productos globales de uso común basados en imágenes de menor resolución, particularmente en áreas devastadas por la guerra donde los cambios son parcheados y complejos. Esto importa porque subestimar el daño forestal podría inducir a error a las políticas climáticas y de conservación en un momento en que los ecosistemas ucranianos ya son frágiles. Para el público general, la conclusión es sobria pero clara: la guerra no solo deja cicatrices en ciudades y vidas; también erosiona los sistemas verdes que protegen el clima, el agua y la biodiversidad. Un monitoreo satelital fiable puede ayudar a las autoridades a planificar la restauración, frenar la tala ilegal y, a largo plazo, reconstruir los bosques como parte tanto de la recuperación ambiental como de una paz más estable.

Cita: Waśniewski, A., Rynkiewicz, A., Hościło, A. et al. Impact of the war on forest ecosystem in Ukraine based on Sentinel-2 data. Sci Rep 16, 5190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35744-7

Palabras clave: guerra de Ucrania medio ambiente, pérdida de bosque, monitoreo por satélite, incendios y tala, Sentinel-2