Modelo de emisiones de carbono y análisis evaluativo de diferentes procesos de reciclaje de neumáticos de vehículos basado en la reducción de la contaminación ambiental

Por qué los neumáticos viejos importan para el clima

Todos los coches y camiones acaban necesitando neumáticos nuevos, y los desgastados con frecuencia terminan apilados en vertederos o quemados. Estos neumáticos fuera de uso son difíciles de degradar y pueden filtrar sustancias dañinas al aire, al suelo y al agua. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: cuando se analiza toda la vida de un neumático —desde la fábrica hasta el desguace—, ¿qué métodos de gestión generan menos emisiones de carbono que calientan el clima y qué opciones de reciclaje contribuyen más a reducirlas?

Siguiendo un neumático desde su nacimiento hasta su muerte

Los investigadores elaboraron un “libro de cuentas” de carbono para un neumático de camión pesado, registrando las emisiones en cuatro etapas: producción, transporte, uso en el vehículo y reciclaje al final de su vida. Emplearon un enfoque estándar llamado método del factor de emisión de carbono, que multiplica la cantidad de material o energía utilizada por la cantidad de carbono que típicamente libera. Para cada etapa sumaron las emisiones vinculadas a materias primas como el caucho natural y el negro de carbón, la electricidad y los combustibles usados en fábricas y camiones, y el diésel quemado mientras el neumático está en servicio en un vehículo.

De dónde procede realmente la mayor parte del carbono

Los resultados muestran que la gran mayoría del impacto climático de un neumático no procede de la fábrica. Para el neumático estudiado, aproximadamente el 96% de las emisiones totales del ciclo de vida se producen durante la fase de uso, porque el neumático influye en el consumo de combustible del vehículo a lo largo de decenas de miles de kilómetros. El transporte de los neumáticos contribuye solo alrededor del 2% de las emisiones totales, y la fabricación representa algo menos del 2%. Esto significa que cualquier cambio que extienda la vida útil del neumático o evite fabricar uno nuevo puede tener un efecto mucho mayor que pequeños ajustes de eficiencia en fábricas o transporte.

Comparando distintas formas de reutilizar neumáticos viejos

Cuando un neumático llega al final de su primera vida, hay cuatro rutas principales de reciclaje: recauchutado para que pueda volver a usarse; convertirlo en caucho recuperado; molerlo hasta obtener polvo de caucho; o descomponerlo mediante tratamientos a alta temperatura conocidos como pirolisis. Dentro de estas rutas, el equipo examinó ocho procesos industriales específicos, como recauchutado en caliente y en frío, diferentes maneras de producir caucho recuperado y varias técnicas de trituración y pirolisis. Para cada uno calcularon no solo las emisiones derivadas de operar el proceso, sino también los “ahorros de carbono” por sustituir materiales o combustibles nuevos con productos fabricados a partir de neumáticos fuera de uso.

Qué opciones de reciclaje ahorran más carbono

Al comparar los números, el recauchutado destaca como el claro ganador climático. Entre los ocho procesos, el recauchutado en frío rinde mejor, reduciendo las emisiones en aproximadamente un 59% en comparación con fabricar y usar neumáticos totalmente nuevos, mientras que el recauchutado en caliente le sigue de cerca con cerca del 55%. La trituración a temperatura ambiente para obtener polvo de caucho y la desulfurización continua a presión atmosférica para caucho recuperado también ofrecen reducciones significativas, alrededor del 50%. En contraste, opciones de alta demanda energética como la trituración criogénica y ciertas formas de pirolisis producen beneficios mucho menores, en algunos casos apenas compensando su propio consumo energético. En general, la clasificación de procesos de mayor a menor eficacia para reducir carbono es: Recauchutado en Frío, Recauchutado en Caliente, Trituración a Temperatura Ambiente, Desulfurización Continua a Presión Atmosférica, Extrusión con Tornillo, Pirolisis a Presión Atmosférica, Pirolisis al Vacío y Trituración Criogénica.

Qué marca la mayor diferencia en las fábricas

El estudio también probó la sensibilidad de las emisiones totales del neumático ante cambios en la etapa de fábrica. Cuando la cantidad de materiales empleados en la producción del neumático aumentó un 40%, las emisiones en la etapa de producción total subieron alrededor de un 31,5%. Pero un incremento similar en el uso de energía elevó las emisiones solo en torno al 9,3%. Esto sugiere que, dentro de las fábricas, usar menos materia prima —o cambiar a ingredientes de menor carbono— importa más para el clima que variaciones modestes en el consumo de electricidad o combustibles. Aun así, dado que la fase de uso domina las emisiones globales, la mayor palanca reside en medidas que prolonguen la vida útil del neumático o eviten la necesidad de fabricar neumáticos nuevos por completo.

Qué significa esto para la vida cotidiana y las políticas

Para el público general, el mensaje es directo: el neumático más ecológico es el que sigue rodando con seguridad durante más tiempo en lugar de ser desechado. El recauchutado de neumáticos viejos, especialmente mediante procesos en frío, permite reutilizar gran parte de la carcasa original, ahorrando tanto materiales como la gran huella de carbono de fabricar recambios. Los autores sostienen que apoyar el recauchutado de alta calidad y las tecnologías eficientes de caucho recuperado puede reducir significativamente el impacto climático del transporte por carretera. Su trabajo ofrece una hoja de ruta para responsables políticos, fabricantes de neumáticos y empresas de reciclaje para establecer normas e invertir en las opciones más favorables para el clima, ayudando a convertir un problema creciente de residuos en una oportunidad de reducción efectiva de carbono.

Cita: Wang, Q., Li, A. Carbon emission model and evaluation analysis of vehicle waste tire different recycling processes based on reducing environmental pollution. Sci Rep 16, 5821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35688-y

Palabras clave: neumáticos fuera de uso, reciclaje de neumáticos, emisiones de carbono, neumáticos recauchutados, evaluación del ciclo de vida