Ingesta de alimento, digestibilidad y cinética de paso en caballos en pastoreo

Por qué importa cómo pastan los caballos

Muchos propietarios de caballos asumen que sacarlos al pasto es la forma más natural y, por tanto, la más segura de alimentarlos. Sin embargo, el pasto puede aportar demasiadas calorías y carecer de algunos minerales, contribuyendo a la obesidad, la laminitis y otros problemas de salud. Para prevenir esto, necesitamos saber cuánto comen realmente los caballos en el pasto, qué tan bien lo digieren y cómo su deambular constante afecta la digestión. Este estudio siguió a un pequeño grupo de yeguas que vivían al aire libre las 24 horas para medir lo que ingerían, lo que expulsaban y cuánto caminaban, usando “migas” químicas y seguimiento por GPS en lugar de métodos de laboratorio intrusivos.

Siguiendo migas invisibles a través del intestino

No podemos pesar fácilmente todo lo que un caballo en pastoreo come ni recolectar todas sus heces. En su lugar, los investigadores usaron sustancias cerosas de cadena larga llamadas n-alcanos que recubren de forma natural las hojas de las plantas, además de un alcano sintético añadido, como marcadores invisibles. Las yeguas fueron adaptadas gradualmente a un pasto de hierba madura y luego se les administró un bolo especialmente preparado que contenía una dosis conocida de un marcador llamado C36. Mientras las yeguas pastaban libremente, los marcadores se movían con el pasto masticado a través del tracto digestivo y más tarde se detectaban en las heces. Midiendo cómo subían y bajaban los niveles de marcador en las heces a lo largo del tiempo, y conociendo sus concentraciones en las plantas, el equipo pudo estimar tanto la ingesta como la digestibilidad sin alterar el comportamiento normal.

Cronometrando el viaje por el estómago del caballo

Para entender qué tan rápido se movía el alimento por el intestino, los científicos ajustaron un modelo matemático al patrón de excreción de C36 del grupo. Esto arrojó un tiempo medio de retención de aproximadamente 17,5 horas, más corto que los valores reportados para caballos estabulados alimentados con heno. Los autores sugieren que el movimiento casi constante y de baja intensidad en el pasto acelera el paso del alimento en comparación con la vida en un box. Al mismo tiempo, encontraron que intentar modelar cada caballo de forma individual con muestras limitadas conducía a resultados inestables, subrayando que este método funciona actualmente mejor a nivel de grupo que como una herramienta precisa para el diagnóstico de animales individuales.

Cuánto comieron y qué tan bien lo aprovecharon

Usando el marcador externo C36 junto con distintos alcanos naturales de las plantas, el equipo calculó cuánto materia orgánica consumían los caballos y cuánto digestaban. Dependiendo del marcador elegido, la ingesta osciló entre aproximadamente 1,5 y 3,1 por ciento del peso corporal por día en base a materia seca, cifras que concuerdan bien con estudios previos en pasto. Los valores de digestibilidad, una medida de cuánto del alimento se descompone y se absorbe, estuvieron entre el 45 y el 68 por ciento para la materia orgánica. Los resultados basados en un marcador vegetal particular, C29, coincidieron más estrechamente con trabajos anteriores, lo que sugiere que proporciona las estimaciones más fiables en estas condiciones. Las yeguas mantuvieron el peso y la condición corporal, indicando que el pasto suministró suficiente energía y proteína a pesar de ser hierba relativamente madura.

Rastreando cuánto les gusta deambular a los caballos

Dado que el movimiento puede influir en la digestión, los investigadores también monitorizaron cuánto caminaban los caballos usando dispositivos GPS colocados durante las horas de luz. Incluso en un campo modesto de 0,5 hectáreas, los individuos recorrieron de media alrededor de 1,3 a 2,0 kilómetros por hora de tiempo registrado, con algunas distancias por hora tan bajas como 90 metros y otras tan altas como 4,6 kilómetros. Los caballos pasaron casi todo el tiempo monitorizado pastando lentamente y caminando, sin picos marcados en horas específicas pero con variación notable de un día a otro. En comparación con algunos informes anteriores de caballos más confinados o pastoreados de forma intermitente, estas distancias fueron sustanciales, apoyando la idea de que el pastoreo continuo fomenta una locomoción constante y deliberada como parte de la búsqueda de alimento.

Qué significa esto para el cuidado diario del caballo

Este estudio preliminar muestra que combinar marcadores químicos con modelos matemáticos y seguimiento por GPS puede ofrecer una imagen realista de cuánto comen los caballos en pastoreo libre, qué tan bien digieren el pasto y cómo sus patrones naturales de deambular se relacionan con la función intestinal. Aunque la técnica aún tiene limitaciones, especialmente para estimar la ingesta en animales individuales, respalda la idea de que el pastoreo grupal continuo permite un forrajeo tranquilo y continuo y mucho movimiento suave, lo que probablemente se adapta a la biología y el comportamiento del caballo. Para propietarios y gestores, el mensaje es que el acceso al pasto debería, cuando sea posible, permitir que los caballos se muevan y rebusquen libremente, reconociendo al mismo tiempo que el pasto rico puede aportar exceso de energía y que puede ser necesario vigilar cuidadosamente o suplementar para equilibrar la dieta.

Cita: Bachmann, M., Bochnia, M., Wensch-Dorendorf, M. et al. Feed intake, digestibility and passage kinetics in grazing horses. Sci Rep 16, 3052 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35647-7

Palabras clave: caballos en pastoreo, consumo de pasto, digestibilidad, bienestar equino, seguimiento por GPS