Crecimiento de microorganismos en un simulante de regolito marciano a actividad de agua reducida

Por qué la tierra seca de Marte aún podría albergar vida

Cuando imaginamos la vida en Marte, con frecuencia pensamos en ríos caudalosos u océanos enterrados. Pero el Marte actual es extremadamente seco en la superficie, y el agua líquida es mayormente imposible. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: ¿podrían microbios resistentes crecer lentamente en un suelo similar al marciano usando solo la humedad del aire? Al probar microbios del desierto terrestre en un imitador realista del suelo marciano, los investigadores examinan cuánta menos agua podría necesitar la vida para mantenerse —y qué significa eso para encontrar vida en Marte y protegerlo de nuestra propia contaminación.

Probando la vida en tierra marciana artificial

Para explorar esto, el equipo utilizó un suelo comercial llamado Mojave Mars Simulant 2 (MMS-2). Está hecho de roca basáltica triturada mezclada con pequeñas cantidades de sulfato de calcio y otros óxidos para asemejarse al regolito marciano. Este simulante ya contiene una comunidad natural de microbios del desierto. Los investigadores calentaron primero el suelo para eliminar ADN detectable y forzar a la mayoría de las células a un modo de supervivencia, algo parecido a lo que podría ocurrir en ambientes planetarios hostiles. Luego colocaron 1 gramo de este suelo en una placa de Petri de dos compartimentos: en un lado iba el suelo y en el otro agua pura o soluciones salinas que controlaban la cantidad de vapor de agua en el espacio aéreo sellado superior. Durante semanas, solo el vapor de agua —no agua líquida— pudo alcanzar el suelo, imitando cómo el verdadero terreno marciano interactúa con su atmósfera delgada y seca.

Medir el crecimiento pesando material genético

Las herramientas estándar de microbiología suelen basarse en cultivos líquidos turbios o colonias en placas de agar, métodos que no funcionan bien con roca y suelo opacos. En su lugar, el equipo siguió el crecimiento extrayendo y midiendo directamente la masa total de ADN del suelo en distintos momentos. Validaron primero este enfoque usando la conocida bacteria Bacillus subtilis cultivada en líquido. Las mediciones de ADN coincidieron estrechamente con las curvas de crecimiento tradicionales basadas en densidad óptica y recuentos de colonias, confirmando que el aumento de la masa de ADN puede representar de forma fiable la replicación microbiana. Con esa confianza, volvieron al suelo tipo Marte y siguieron cómo cambiaban los niveles de ADN con el tiempo bajo diferentes grados de sequedad, conocidos como actividad de agua.

Empujando a los microbios hacia el límite de sequedad

La actividad de agua (aw) describe cuánto “agua libre” está disponible para la vida, en una escala de 0 (completamente seco) a 1 (agua líquida pura). La mayoría de los microbios terrestres dejan de replicarse mucho por encima de aw 0,9, y el límite confirmado más bajo para la vida en líquidos azucarados especiales está en torno a 0,585. En este estudio, los investigadores incubaron el simulante marciano a valores de aw de 1,0, 0,75, 0,65, 0,34 y un extremadamente seco 0,12, todos a 30 °C y presión terrestre. A mayores actividades de agua, el ADN en el suelo aumentó rápidamente, alcanzando su punto máximo en 15–20 días y luego disminuyendo a medida que se agotaban los nutrientes o morían las células. A medida que las condiciones se volvieron más secas, el crecimiento se ralentizó drásticamente: en aw 0,34 tardó alrededor de 30 días en alcanzar un pico de ADN mucho menor, aproximadamente tres veces inferior al observado en aw 1,0. En aw 0,12, el ADN nunca superó los niveles detectables durante 60 días. Las pruebas estadísticas confirmaron que el modesto aumento de ADN en aw 0,34 era real y no solo ruido experimental.

Sales, suelo empapado y células diminutas y estresadas

El equipo también exploró qué ocurre al añadir sulfato de magnesio, una sal conocida por atraer fuertemente el agua, al simulante. Con solo un 5 % de esta sal en peso, el suelo absorbió hasta la mitad de su propio peso en agua del aire y permaneció visiblemente húmedo, estabilizándose alrededor de aw 0,96. Sorprendentemente, incluso en este entorno más húmedo, se necesitaron aproximadamente 40–45 días antes de que los niveles de ADN alcanzaran su pico, y la cantidad total de ADN fue menor que en el simulante sin sal a aw 1,0. Imágenes de microscopía de células teñidas revelaron que, a medida que la actividad de agua disminuía, las células se volvieron menos numerosas y con frecuencia más pequeñas, especialmente en aw 0,34 y en el suelo rico en sulfato de magnesio. Esto sugiere que no solo la cantidad de agua, sino también las sales específicas y la química del suelo, influyen de forma marcada en la capacidad de los microbios para sobrevivir y dividirse en ambientes tan duros, salinos y alcalinos.

Qué significa esto para Marte y para nosotros

El estudio muestra que microbios del desierto presentes naturalmente dentro de suelos tipo roca pueden acumular ADN lentamente, de forma consistente con un crecimiento limitado, incluso a actividades de agua tan bajas como aproximadamente 0,34 —mucho más seco que los límites clásicos establecidos en líquidos simples de laboratorio. Aunque los experimentos se realizaron a temperaturas y presiones cómodas de la Tierra, apuntan a que la vida hospedada en rocas en Marte podría potencialmente aprovechar la humedad atmosférica transitoria para persistir en pequeños nichos protegidos. Para los científicos planetarios, esto amplía el abanico de condiciones consideradas “habitables” en mundos secos y refuerza el argumento a favor de una protección planetaria rigurosa. Si nuestros propios microbios pueden soportar y ocasionalmente reproducirse bajo una humedad tan árida y similar a la marciana, las misiones futuras deben diseñarse para evitar sembrar accidentalmente otros planetas con la vida terrestre antes de que tengamos la oportunidad de descubrir si ya existe vida extraterrestre allí.

Cita: Raghavendra, J.B., Zorzano, M. & Martin‑Torres, J. Growth of microorganisms in a Martian regolith simulant at reduced water activity. Sci Rep 16, 7499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35595-2

Palabras clave: Habitabilidad de Marte, actividad de agua, simulante de regolito marciano, microbiomas del desierto, astrobiología