Respuestas de comportamiento aversivas de orcas a los sonidos de calderones comunes

Cuando los gigantes del océano usan el sonido para mantenerse a salvo

Las orcas a menudo se representan como depredadores ápice intrépidos, pero incluso los mejores cazadores deben decidir cuándo una amenaza no merece el esfuerzo. Este estudio explora un giro inesperado en el drama submarino: cómo reaccionan las orcas cuando escuchan las llamadas de los calderones comunes, otra especie altamente social conocida por acercarse a ellas en grandes y ruidosos grupos. Al descubrir cómo el sonido por sí solo puede desencadenar evitación, la investigación arroja luz sobre las formas sutiles en que los animales marinos manejan el conflicto, la competencia y la seguridad en un océano oscuro y ruidoso.

El ruido submarino de los vecinos

Muchos mamíferos marinos viven en un mundo donde la visión es limitada y el sonido lo es todo. Emiten llamadas para mantenerse en contacto, encontrar alimento y detectar peligro. Se sabe que los calderones comunes se sienten atraídos por los sonidos de las orcas y a veces se lanzan hacia ellas en lo que parece un comportamiento de “acoso colectivo”: muchos animales más pequeños hostigando colectivamente a uno mayor. Estos enfrentamientos, observados en varias partes del Atlántico Norte, plantean un enigma. Si los calderones se acercan a las orcas, ¿reaccionan también las orcas a los sonidos de los calderones, y si es así, cómo? Entender esta relación acústica bidireccional puede revelar cómo grandes depredadores y sus posibles rivales comparten el espacio sin luchar constantemente.

Escuchando a las ballenas con etiquetas de alta tecnología

Para responder a esto, los investigadores trabajaron en una zona de desove del arenque frente al sur de Islandia donde ambas especies son comunes. Colocaron temporalmente “Dtags” de ventosa a ocho orcas. Estos dispositivos registraron sonido, profundidad y movimiento con gran detalle. Desde un bote pequeño, el equipo reprodujo grabaciones submarinas de llamadas de calderones, así como sonidos de comparación: ruido de banda ancha y, en algunos ensayos, un tono sintético ascendente similar en frecuencia al sonar naval. Cada experimento consistió en un periodo de quietud previo, una exposición sonora de 15 minutos y un periodo de quietud posterior. Al mismo tiempo, observadores en otra embarcación vigilaban cómo cambiaban el espaciamiento del grupo y los patrones de nado en la superficie.

Huir en lugar de luchar: cómo reaccionaron las orcas

Analizando los datos de las etiquetas con modelos estadísticos, los científicos encontraron que escuchar los sonidos de calderón empujaba de forma fiable a las orcas hacia un modo de “traslado”. En comparación con los periodos de silencio o con el ruido solo, las orcas se movían más rápido y recorrieron más distancia en línea recta, a menudo alejándose de la fuente sonora. Una medida simple del movimiento horizontal mostró que las llamadas de calderón produjeron las puntuaciones de “evitación” más altas. A nivel de grupo, las orcas se acercaron entre sí, se alinearon en la misma dirección y nadaron de forma más coordinada, mientras que la natación desorganizada disminuyó. Sus vocalizaciones también cambiaron: durante los sonidos de calderón, las llamadas aumentaron a menudo de forma breve —posiblemente para alertar y coordinar a los miembros del grupo— antes de caer bruscamente después, cuando las orcas frecuentemente permanecían en silencio.

Amenaza en el ruido, incluso para un depredador tope

La forma en que las orcas reaccionaron a las llamadas de calderón se asemejó a sus respuestas en estudios previos al sonar naval, otro sonido que tratan como amenazante. Esto sugiere que, a pesar de ser depredadores tope, las orcas perciben a los grandes y ruidosos grupos de calderones como una perturbación seria —o al menos una molestia digna de huir. Sin embargo, las respuestas de escape fueron de corta duración: las orcas usualmente redujeron la velocidad y relajaron su formación poco después de que terminara la reproducción, y no abandonaron la zona de alimentación productiva. Eso significa que cada evento individual puede tener un coste relativamente bajo, pero los encuentros repetidos podrían acumularse, obligando a las orcas a gastar energía extra en movimiento e interrumpiendo la alimentación.

Qué significa esto para la vida en un mar ruidoso

Para un lector general, el mensaje clave es que el sonido no es solo una forma de que las ballenas “hablen”: también es una forma de negociar poder, espacio y riesgo entre especies. Los calderones se acercan a las orcas cuando las escuchan, mientras que las orcas tienden a alejarse cuando oyen a los calderones. Estas reacciones bidireccionales impulsadas por el sonido ayudan a explicar cómo animales tan grandes pueden coexistir en las mismas aguas sin violencia constante. Los hallazgos también ofrecen un punto de referencia natural para evaluar cuán seriamente las orcas tratan otros sonidos fuertes de origen humano, como el sonar. Al comparar su “respuesta de miedo” a las llamadas de calderón con su reacción a barcos y sonares, los científicos pueden juzgar mejor cuándo el ruido humano podría estar llevando incluso a estos gigantes marinos demasiado lejos.

Cita: Selbmann, A., Samarra, F.I.P., Barluet de Beauchesne, L. et al. Aversive behavioural responses of killer whales to sounds of long-finned pilot whales. Sci Rep 16, 4716 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35574-7

Palabras clave: orcas, calderones, sonido submarino, comportamiento marino, reproducción acústica